인류의 진화

이상희

이 책은 북클럽 팟캐스트에서 소개한 제목을 듣고 인간의 시작을 인문학적으로 풀어줄거로 지레 짐작하고 산 책이다. 나의 기대와는 달리 이 책은 인류 기원을 고고학적으로 파해치는 학술적인 내용이 주로, 나의 기대와는 달랐지만 손에 잡은 김에 다 읽었다.

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이 책에서 이해하기로 고인류의 기원은 약 500만전까지 멀리 거슬러 올라가는 것 같다. 이 책은 고인류를 지칭하는 다양한 용어인 오스트랄로피테쿠스, 호모 에렉투스, 호모 사피엔스, 네안데르탈인, 데니소바인 등을 시대별로 나열한다. 고고학으로 발굴된 크고 작은 뼈조각을 해석하고, 첨단 DNA 분석기법까지 동원하면서 발전해 온 고인류학의 발전사와 기존의 고인류 학설을 뒤집는 새로운 가설의 등장, 여기에 읽힌 다양한 학술적 논쟁과 전개가 이 책에 나온다.

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나는 고대 중국의 고전인 주역(周易)에 대하여 전문적이고 깊이있는 지식은 부족하다. 주역을 사람의 운세를 맞추기 위하여 역술인이 주로 보는 점술(占) 책 정도로 여겼었다. 그런데 언제인가 주역이 통계에 기초하여 인간의 속성을 분석한 과학이라는 이야기를 듣고서 개인적인 관심을 가졌던 적이 있다. 우주 만상(萬象)을 음양 이원으로써 설명하며서 그 으뜸을 태극이라 하고, 거기서 64괘를 만든 심오한 철학 사상이 도대체 그 옜날에 어떻게 탄생했는지에 대하여 의아했다. 오랜 검증 과정을 거친 후에 정립되고 인정받는 과학은 어느 날 한 사람의 천재가 갑자기 만들어 낼 수 없기 때문이다.

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개인적으로 인간에 대한 통찰이 통계학적으로 녹아 있다고 생각하는 주역은 역사적으로는 기원전 1천년경 중국 주나라때 만들어졌다고 하지만 주역에 담긴 철학적 사상이 그 시대에 단번에 만들어 질 수는 없다고 본다. 인간에 대한 깊은 지혜가 담긴 철학서를 포함한 고전은 문자가 만들어진 이후 역사시대의 산물이다. 나는 주역을 역사가 기록되기 이전인 선사시대부터 인류의 조상이 수 많은 세대를 거치며 살면서 경험으로 쌓인 지혜가 대대로 구전되어 오다가 비로서 문자를 만나서 기록되어 현대까지 전승된 것이라고 생각한다.

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고인류학에서는 현생 인류의 시작으로 보는 호모 사피엔스(Homo Sapiens)가 수십만전 전에 출현했다고 한다. 개인적으로는 선사 시대 사람들의 지혜가 10만년 전부터 축적되기 시작했다고 추정하고 싶다. 인간의 역사시대를 약 5천년으로 볼 때, 이 기간보다 20배나 더 오랜 기간 축적된 사람의 경험과 지혜가 주역 같은 고전에 담긴 것이 아닐까라고 나는 생각한다. 이와 같은 뜻에서, 동양과 서양의 깊이있는 고전은 이러한 과정을 거치면서 만들어 진 것일 수 있겠다.

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우리는 불과 몇년전부터 불기 시작한 4차산업과 인공지능(AI)이 세상을 단번에 바꾸어 버릴 것 같은 시대에 살고 있다. 그러면서도 10만년 보다 더 긴 시간에 걸쳐서 쌓이고 만들어진 인간의 기쁨과 슬픔, 번민과 고뇌, 시기와 질투, 분노와 위로, 희망과 절망, 삶과 죽음이라는 철학적이고 인문학적인 근본 속성은 불완전한 인간이 서로 부대끼며 사는 한 앞으로 천년이 지나도 크게 변할 것 같지 않다.

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