실패는 없다, 성공을 향한 단계만 있을 뿐
야니스 아데토쿤보가 세상에 남긴 메시지
야니스는 2019년과 2020년 연속 MVP를 수상했다. 2020년에는 NBA 최우수 수비수상까지 거머쥐었다. 마이클 조던(1988)과 하킴 올라주원(1994)에 이어 역사상 세 번째로 같은 시즌에 두 상을 모두 받은 선수가 됐다.
그리고 2021년 7월 20일 밤.
무릎 부상으로 1년은 쉬어야 할 것 같았던 야니스는 정확히 3주 만에 복귀했다. 파이널 6차전, 홈 관중 앞에서 그는 50점 14리바운드 5블록을 기록했다. 자유투 19개 중 17개를 성공시켰다 - 플레이오프 내내 55.6%에 불과했던 자유투 성공률을 감안하면 기적이었다.
밀워키는 1971년 이후 50년 만에 우승했고, 26세의 야니스는 파이널 MVP가 됐다. 기자회견장에서 그는 단상을 주먹으로 내리치며 외쳤다. "슈퍼팀에 가서 우승하는 건 쉽습니다. 하지만 이건 어려운 길입니다. 그리고 이게 옳은 길입니다. 우리는 해냈습니다. 우리는 X빌어먹을 해냈다고요!"
그로부터 2년 후, 2023년 4월 26일.
기자회견장은 무거운 침묵으로 가득 찼다.
밀워키 벅스는 방금 전, 누구도 예상하지 못한 충격적인 패배를 당했다. NBA 정규시즌 최고 성적을 거둔 1번 시드 밀워키가 8번 시드 마이애미 히트에게 1라운드에서 탈락한 것이다. 불과 2년 전, 2021년 파이널 6차전에서 50점을 폭발시키며 밀워키를 50년 만의 우승으로 이끌었던 그 영웅, 야니스 아데토쿤보가 벤치에 앉아 있었다.
게임 1에서 입은 등 부상으로 게임 2, 3을 결장했던 야니스는 38점을 기록했지만 연장전 끝에 128-126으로 팀은 무너졌다. ESPN 통계에 따르면, 이는 NBA 역사상 1번 시드가 7전 4선승제에서 8번 시드에게 탈락한 네 번째 사례에 불과했다.
에릭 네임 기자가 입을 열었다.
"이번 시즌을 실패라고 생각하십니까?"
야니스는 기자를 똑바로 쳐다봤다.
"당신은 작년에도 같은 질문을 했습니다, 에릭."
그의 목소리는 차분했지만, 단어 하나하나에 무게가 실렸다.
"당신은 매년 승진합니까? 직장에서요? 아니죠? 그럼 당신이 일하는 매년이 실패입니까?"
에릭은 "아뇨"라고 대답했다.
"당신은 목표를 향해 일합니다. 승진하고, 가족을 돌보고, 집을 마련하고, 부모님을 모실 수 있도록. 그건 실패가 아닙니다. 그건 성공을 향한 단계들입니다."
그는 역사상 가장 위대한 선수를 예로 들었다.
"마이클 조던은 15년 동안 뛰면서 6번 우승했습니다. 나머지 9년은 실패였습니까? 당신은 그렇게 말하는 겁니까?"
기자는 주저하며 "아뇨"라고 답했다.
"정확합니다. 그럼 왜 저에게 그런 질문을 합니까? 스포츠에는 실패가 없습니다. 좋은 날도 있고 나쁜 날도 있습니다. 어떤 날은 성공하고, 어떤 날은 그렇지 못합니다. 어떤 날은 당신의 차례이고, 어떤 날은 아닙니다."
그의 시선이 멀리를 향했다.
"1971년부터 2021년까지 50년 동안 우리는 챔피언십을 못 땄습니다. 그게 50년간의 실패였습니까? 아닙니다. 그것은 성공을 향한 단계들이었습니다. 그리고 우리는 결국 우승했습니다."
2분도 채 안 되는 답변은 전 세계로 퍼져나갔다. 골든스테이트 워리어스 감독 스티브 커는 말했다. "우리가 야니스 같은 선수를 리그에 둔 게 얼마나 행운인지... 그의 재능뿐만 아니라 인간성과 관점 때문입니다."
테니스 스타 나오미 오사카는 인스타그램에 썼다. "이것은 아마도 내가 들어본 가장 신선한 관점입니다."
나이키는 그의 말을 광고에 사용했고, 레알 마드리드의 카를로 안첼로티 감독도 기자회견에서 야니스의 말에 100% 동의한다고 밝혔다. "실패는 최선을 다하지 않았을 때만 일어납니다."
1994년 12월 6일, 그리스 아테네의 세폴리아 빈민가. 나이지리아에서 온 이민자 부부 찰스와 베로니카 아데토쿤보 사이에서 한 아이가 태어났다. 더 나은 삶을 찾아 1991년 라고스를 떠나온 그들은 일자리를 구하기 힘들었고, 아이들은 거리에서 시계, 핸드백, 선글라스를 팔며 가족을 도와야 했다.
18년간, 야니스는 무국적자였다. 그리스 여권도, 나이지리아 여권도 없었다. 그리스는 속인주의를 따르기에 그리스에서 태어났다는 사실만으로는 시민권을 얻을 수 없었다. 그는 밤에 외출하는 것을 두려워했다. 극우 정당 골든던의 이민자 폭행이 빈번했기 때문이다.
농구를 시작했을 때, 형제들은 농구화 한 켤레를 공유해야 했다. 야니스가 경기를 마치면 형 타나시스에게 신발을 건네주고, 타나시스가 끝나면 다시 야니스가 받았다.
하지만 무언가 특별한 것이 그의 안에 있었다.
2013년, NBA 드래프트를 앞두고도 그는 여행 서류가 없어 뉴욕으로 갈 수 없을 뻔했다. 드래프트 두 달 전인 5월 9일, 마침내 그리스 시민권이 발급됐다. 그의 성은 "아데토쿤보"에서 그리스식 발음인 "안테토쿤보"로 바뀌었다. 밀워키 벅스는 15순위로 그를 선택했다.
아무도 그가 슈퍼스타가 되리라 예상하지 못했다.
야니스는 여전히 자신의 뿌리를 잊지 않는다. "저는 그리스에서 태어났지만, 모두가 알다시피 저는 나이지리아인이고 아프리카인입니다." 그는 집에서 아프리카 음식을 먹고, 아프리카 음악을 듣는다. 그의 등번호 34번은 1963년과 1964년생인 부모님을 기리기 위한 것이다.
2017년 9월, 아버지 찰스가 54세에 심장마비로 세상을 떠났다. 야니스는 농구를 그만둘까 고민했다. 하지만 그는 계속했다.
거리에서 시계를 팔던 무국적 소년이 NBA 챔피언이 됐고, 세상에 이렇게 말했다.
"스포츠에는 실패가 없습니다. 오직 성공을 향한 단계들만 있을 뿐입니다."
2023년 4월 26일 밤, 플레이오프 탈락의 실망 속에서도 그는 우리 모두에게 가장 중요한 승리를 선물했다. 결과가 아닌 과정을, 도착이 아닌 여정을, 완벽이 아닌 성장을 보는 법을 가르쳐준 것이다.
무국적자였던 소년의 말이 전 세계 수억 명에게 울림을 준 그날, 야니스 아데토쿤보는 코트 밖에서 진정한 MVP가 됐다.
"내가 리그에 왔을 때, 다음 끼니가 어디서 나올지 몰랐습니다. 저는 그저 가족을 돕기 위해 농구를 시작했습니다." - 2021년 챔피언십 우승 후 야니스 아데토쿤보
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