소설 '왕의 침묵 - 만담왕 신불출' 후기
1930년대 조선 최고의 인기인은 손기정과 함께 만담왕 신불출이었다
후기 (저자의 말)
1930년대 조선의 최고 인기인은 마라톤의 손기정, 세계적인 무용수 최승희, 그리고 ‘만담왕’ 신불출이었습니다. 신불출은 일제 강점기의 조선 사람들에게 이름만 들어도 사이다 같은 청량감을 준 인물이었습니다. 식민지 백성으로 즐거움을 잊고 사는 조선인에게 웃음을 안겨주어 걱정과 근심, 우울하고 답답한 마음을 덜어주었습니다.
신불출은 서슬 퍼런 일제강점기 시절, 직접 쓴 희곡을 주인공으로 공연하다가 경찰서에 끌려가고, 일제의 창씨개명을 무대에서 조롱하다가 일본 경찰에 고문을 당한 저항의 예술인이었습니다. 신불출이 만든 희곡은 사전검열이 되었고, 그가 만든 노래 ‘장한가’는 일본 경찰에 의해 ‘아리랑’에 이어 두 번째로 금지곡이 되었습니다. 검열을 피해 은유적으로 만든 ‘노들강변’은 조선 음악계에서 ‘신민요 1호’로 지정되었고 당시 금지곡이 된 아리랑을 대신하여 조선 사람들의 사랑을 널리 받았습니다.
신불출은 일본 경찰에 의해 더 이상 연극으로 무대에 설 수 없게 되자 조선에 처음으로 만담을 도입하고 발전시킨 대중예술인입니다. 극작가이자 배우였던 신불출은 무대에 쉽게 올릴 수 있고, 비용도 적게 드는 새로운 무대 형식을 찾아보았습니다. 서양의 코미디극을 연구해보기도 하고 중국이나 일본 것을 직접 관람하기도 하여 드디어 신불출식 만담을 창안하게 됩니다. 그의 만담은 공연 무대의 인기를 넘어, 축음기 레코드로 녹음하여 판매를 하였는데, 축음기가 귀하던 그 시절에 2주에 2만 장을 판매하는 놀라운 기록을 세웠습니다.
신불출은 일제강점기의 조선, 해방 후의 한국, 월북 후에는 북한의 무대에서 줄곧 이름을 날렸습니다. 그는 늘 무대에서 자유롭고 싶었습니다. 현실을 풍자하고 비판하는 말을 민들레 홀씨를 퍼뜨리듯이 무대에서 마음껏 관객들과 나누고 싶었습니다.
하지만 어느 시대나 권력은 늘 그의 풍자와 비판을 두려워하였습니다. 검열하고 통제하여 그에게 재갈을 물리며 침묵을 강요했습니다. 일제 강점기의 무대는 당연히 자유롭지 않았습니다. 해방된 조국의 무대에서도, 북한의 무대에서도 마찬가지였습니다. 검열에 걸리어 공연이 좌절되거나 중단되고, 폭행과 고문을 당하고 결국 무대를 떠나 침묵해야 하는 경우가 많았습니다.
이 소설은 신불출의 고등학교 연극반 시절에서 시작하였습니다. 당시 개성 송도고보에는 황성 옛터를 작곡한 바이올리니스트 전수린이 동기로 있었고, 독립협회를 이끌었던 윤치호 선생이 교장으로 있었습니다. 일제강점기 아래서 신불출은 처음 무대를 만나서 각고의 노력으로 드디어 연극의 주연이 되었습니다. 신불출은 주연으로 공연하던 연극에서 애국적인 관객이 '조선독립만세'라고 외치는 바람에 일본 경찰에 의해 처음 무대를 떠나게 되었습니다.
연극무대에 못서게 되자 자신이 쓴 희곡을 무대에 올리고, 자신이 계발한 신불출식 만담을 조선에 도입하여 조선 최고의 인기인이 되었습니다. 하지만 일제가 강요하여 창씨개명을 홍보하는 무대에 선 신불출은 오히려 창씨개명을 풍자하여 일본 경찰에 의해 영원히 무대를 잃게 되었습니다.
해방 후 자유를 얻은 신불출은 다시 무대를 찾았으나, 이번에는 동경에 있는 맥아더가 전범 일왕을 처단하지 않는다고 비난하여 미군정청에 의해 다시 무대를 빼앗겼습니다. 새로운 무대를 찾아 북으로 간 신불출은 북한의 관료주의와 김일성 숭배를 풍자하는 공연을 하다가 무대에서 끌려내려 오게 되고 노동교화소와 정치수용소에서 생활하게 됩니다.
신불출의 일생은 ‘인간이 무엇을 위해 사는가?’라는 물음에 대한 답을 생각하게 합니다. 인간은 어느 시공간에서도 자유롭게 표현하고 싶습니다. 하지만 장애물과 제약이 있습니다. 권력의 억압이 존재합니다. 강압과 검열에 저항하여 자유를 추구하면 고통스러운 대가를 치러야 합니다. 불나방이 불 주변에 가능한 가까이 다가가려다가 한 순간 ‘빠지직’ 불에 타버리듯이. 신불출의 인생이 그러했습니다.
김구 선생은 우리나라가 세상에서 가장 아름다운 나라가 되기를 원한다고 하였습니다. 오직 한없이 갖고 싶은 것은 높은 문화의 힘이라고 하였습니다. 오늘날 한국의 음악과 영화와 드라마가 아름답고 기운차게 세계만방에 퍼지고 있습니다. 이런 결과가 하루아침에 이루어질 리가 없습니다. 우리 문화를 계승하고 발전시킨 역사 속의 수많은 분들의 노력과 헌신이 있었기 때문입니다. 만담왕 신불출도 그중 한 분입니다.
신불출은 일제강점기와 해방 후에 최고의 인기인이었으나, 월북을 하였기에 제대로 알려져 있지 않습니다. 신불출을 세상에 드러내기 위해 수많은 자료를 뒤졌습니다. 우선 기록되어 있는 자료부터 챙겼습니다. 일제강점기 시대의 연극과 노래, 만담을 연구한 논문들을 찾아보았고, 북한에서 발간한 신불출의 책도 구해 연구하였습니다. 모든 기록을 종합하여 새로운 사실의 발견과 사실의 재해석으로 퍼즐을 맞추듯이 신불출의 일생을 들여다보았습니다.
