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매거진 최윤섭 벤처투자 단상

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by 최윤섭 Mar 27. 2024

발가벗고 수영한 스타트업과 VC

누가 정말 수영복을 입고 있었을까?

‘물이 빠지면 누가 발가벗고 수영을 하고 있었는지 알 수 있다’. 워렌 버핏이 2001년 버크셔 헤서웨이 주주서한에서 했던 유명한 말이다. 이 말은 당시 닷컴 버블이 터지면서, 부실 기업들의 본 모습이 드러나는 것을 빗댄 표현이었다. 좋은 시절에는 누구나 멋진 이야기를 하고 스스로를 포장할 수도 있지만, 어려운 시기가 닥치고 궁지에 몰리면 그때서야 진짜 모습이 드러나게 마련이다.

현재 한국의 스타트업 생태계는 혹한기를 거치고 있다. 지난 몇년 동안의 스타트업과 벤처투자 호황기는 이 생태계를 양적으로 엄청나게 팽창시켰고, 많은 돈과 인력이 이 생태계로 유입되었다. 전도유망한 많은 스타트업들이 생겨났고, 여기에 투자하는 벤처캐피털(VC) 업계 역시 크게 성장했다. 소위 FOMO(Fear of Missing Out)을 느낀 VC들은 앞다투어 투자 경쟁에 뛰어들면서, 스타트업의 기업 가치는 끝없이 치솓았다. 높은 기업 가치에도 스타트업들은 VC들의 투자금을 골라가면서 받을 수 있었다. 그 결과 많은 유니콘들이 탄생했다.

스타트업이라면 돈을 연료로 불태워가면서 빠르게 성장해야 하는 것이었고, VC들은 그런 스타트업에 끝없이 연료를 제공해줄 수 있을 것 같았다. 손익분기를 맞춰가면서 차근차근 성장하는 회사는 스타트업답지 않은 것으로 여겨졌다. 그야말로 ‘돈’이 가장 흔하고도 저렴한 재화였다.

하지만 그런 호시절이 갑자기 끝나고, 벤처 투자 시장이 급격히 얼어붙으면서 상황은 급반전 되었다. 그야말로 ‘수영장의 물이 빠져버린’ 것이었다. LP들은 지갑을 닫았고, 이에 VC들도 지갑을 닫았다. 지난 투자 유치 때보다 기업 가치를 낮추는 소위 ‘다운 라운드’에도 투자를 받지 못하는 스타트업들이 부지기수다.

이제는 VC는 손익분기를 맞춰가는 스타트업들을 찾기 시작했다. 돈을 불태워야만 성장할 수 있는 스타트업들은 ‘밑빠진 독’ 취급을 받게 되었다. 가장 흔한 재화였던 ‘돈’은 갑자기 가장 희귀한 재화가 되어버렸다. 이제는 ‘유니콘’ 대신 ‘낙타’가 주목을 받고 있다고 한다.

이런 스타트업 혹한기는 재작년부터 시작되었지만, 피부로 느껴지는 결과는 최근에 들어서야 생겨나기 시작한 것 같다. 폐업하는 스타트업이 나오고 있고, 심지어 문을 닫는 VC도 나오고 있다. 누가 수영복을 입지 않고 있었는지 드러나는 것이다. 이는 단순히 사업이 망하느냐의 여부를 의미하지 않는다. 이런 상황을 어떻게 대처하는지에서 그들의 진짜 모습이 드러난다.

자신만만했던 스타트업 대표들 중에서 회사가 어려워지면 갑자기 연락이 잘 안 되거나, 잠수를 타는 경우도 있다. VC마다 이런 골치아픈 피투자사가 한두군데는 꼭 있게 마련이다. 그런가 하면 어려운 상황에서도 대표자로서 책임을 끝까지 다하는 분도 계신다. 주변의 한 경영자는 결국 회사가 폐업에 이르기까지 모든 상황과 의사결정을 투명하게 주주들과 공유하고, 남은 자산을 매각하여 주주들의 손실을 조금이라도 줄이려고 최선을 다하셨다. 또 어떤 대표님은 경영난으로 직원들을 결국 전원 내보낼 수밖에 없었는데, 회사의 핵심 멤버들이 퇴사 후에도 퇴근 이후와 주말에 모여 회사를 회생시키려고 노력하고 있다. 이를 보면 누가 수영복을 입고 있었는지 알 수 있다.

VC도 마찬가지다. 모든 VC는 자신이 창업자 친화적이며 최선을 다해 피투자사를 돕는다고 이야기 한다. 하지만 혹한기가 닥치자 어려움에 처한 피투자사를 외면하거나, 오히려 대표자에게 무리한 요구 혹은 강요를 하는 경우도 있다. 민감한 이야기라 지면에 옮기기는 어렵지만, 최근에 주변에서 놀라운 이야기들을 듣는다. VC가 출자자에 대해 가지는 소위 ‘선량한 관리자의 주의 의무’에 그치지 않고 ‘악독한’ 관리자의 본색을 드러내는 것이다. 역시나 누가 수영복을 입지 않고 있었는지 알 수 있다.

좋은 시절에는 누구나 멋있는 이야기와 그럴듯한 약속을 할 수 있다. 하지만 어려운 상황에 처했을 때 진짜 모습이 드러난다. 누군가는 혼자 살아남으려고 도망치고, 누군가는 끝까지 책임을 지려 한다. 누군가는 끝내 약속을 지키려 하고, 누군가는 그동안의 약속이 모두 공수표였음이 들통난다. 이제는 수영장의 물이 모두 빠지고 있다. 언젠가 수영장의 물은 다시 차오르겠지만, 그 때는 당신이 정말 수영복을 입고 있었는지 모두가 알고 난 이후일 것이다.

(제가 머니투데이에 기고한 칼럼의 원문입니다.)

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