매화나무 검집 속 검
6화: 복수자의 품격, 차가운 대면
6화: 복수자의 품격, 차가운 대면
이번 에피소드에서는 우리 이시(伊始)가 태자 전하의 특별한 신임을 얻어 중요한 임무를 맡게 돼요. 겉으로는 누구보다 완벽한 관료의 모습이지만, 속으로는 형을 잃은 슬픔과 복수심으로 이글이글 타오르고 있었어… 특히, 냉철한 얼음 조각상 같던 한 가문의 후계자와의 아슬아슬한 첫 대면에서 이시(伊始)의 기지와 섬세함이 돋보였지! 자신의 슬픔을 억누르며 치밀하게 복수를 계획하는 이시(伊始)의 모습이 정말 멋있으면서도 안쓰러워! 다음 이야기는 어떻게 흘러갈지 벌써부터 심장이 두근거린다!
다섯 가지 미덕도 거센 바람 앞에선 소용없지. “차오 대인, 실례합니다만, 이 보잘것없는 제가 이런 영광을 받을 자격이 있겠습니까?” 이시(伊始)는 인사를 하면서 등을 흠잡을 데 없이 곧게 폈고, 목소리 또한 놀라움이 절제된 채 완벽하게 침착했어. 자기 속에서 어떤 폭풍이 몰아치고 있는지 상사만 알았다면…
“당연하지, 시 이시(伊始)!” 수련사 감독 관청의 수장은 조각된 산호 허리 장식에 손가락을 스치며 이시(伊始)에게 고개를 들라는 손짓을 했어. “내가 알기로 넌 허세를 부릴 성격이 아니니 솔직히 말하겠다. 간단해 보일지라도, 이런 임무는 다른 직원에게 맡기지 않을 것이다. 자오 대인께서 은퇴하신 후, 태자 전하께서는 특히 그의 자리에 젊고 민첩한 사람을 앉히고 싶다고 강조하셨다. 그리고 태자 전하께서 개인적인 요청을 하시는 경우가 극히 드무니, 그 부탁을 들어드리는 것이 우리의 신성한 의무다. 유감스럽게도 나는 웨이 다롄 가문에 방문하는 유 고문님을 모시고 가야 해서 널 도와줄 수는 없겠지만, 네가 잘 해낼 것이라고 믿는다. 멍 대인의 추천서가 물론 귀한 것이지만, 스물일곱에 진사 급제는 아무나 하는 것이 아니니 말이다.”
이시(伊始)는 역시나 조심스럽게 계산된 겸연쩍은 미소를 지었어. 차오 대인은 모계 쪽 숙부의 추천이 분명 한몫했음을 분명히 했지만, 이시(伊始) 자신의 공로를 깎아내리지는 않았지. 궁궐 직위를 이렇게 빨리 얻다니 – 밤낮으로 책을 붙잡고 씨름하던 그가 언젠가 이런 걸 꿈꿀 수 있었을까? 그때 셴잔(顯燦)은 그가 눈뿐만 아니라 건강까지 망칠 거라고 잔소리를 하며 억지로 등불을 뺏어 잠자리에 들게 했었지.
이얼거… 상사의 칭찬과 중요한 임무에도 불구하고, 그의 머릿속에서는 주된 임무에 대한 생각이 사라지지 않았어.
“높은 평가에 감사드립니다, 차오 대인.” 이시(伊始)는 다시 인사를 하며 말했어. “하지만 이 직원이 조사에 대해 어떻게 해야 할지 여쭤봐도 되겠습니까? 아직까지 신원 미상 사망자의 사인은 밝혀지지 않았습니다. 이 직원이 대인께서 맡기신 임무를 마친 후 이 사건으로 돌아갈 수 있기를 감히 바라봐도 되겠습니까?”
“음, 하늘은 근면한 자를 사랑하는 법. 네 뜻대로 하도록. 앞으로 이 사건에 대해 무엇을 할 생각인가?”
“한 잉 가문 방문으로는 실질적인 소득이 없었으므로, 이 직원은 시신에 남겨진 상처의 특성을 더 자세히 연구하는 것이 타당하다고 생각합니다. 하급 직원들에게 사법부와 협력하여 이 상처들이 어떤 무기로 가해졌는지 파악하도록 지시할 수 있습니다. 이는 아마도 추가적인 조치를 위한 더 많은 정보를 제공할 것입니다.”
“현명하군, 시 이시(伊始).” 차오 대인은 나이에 비해 다소 육중한 몸에도 불구하고 가볍게 일어났고, 부하직원의 어깨를 후원하듯 토닥였어. “닷새 뒤에 돌아올 테니, 알아낸 내용을 바탕으로 너 자신의 결론이 포함된 상세한 보고서를 기다리겠다.”
“감사합니다, 차오 대인. 모두 처리하겠습니다.”
상사가 방을 떠나고 나서야 젊은 남자는 허리를 펴고 조용히 안도의 한숨을 내쉬었어.
태자 전하 천 선신은 아버지인 황제와 달리 넓은 시야와 매력, 관용을 지니고 있어서 수련사들을 총애했어. 황제께서는 수련사들에게 그림자 같은 신뢰조차 보이지 않으며 종종 “독전갈을 믿는 것이 미친개들 중 하나를 믿는 것보다 낫다”라고 말씀하시곤 했지. 반면 태자는 두 달에 한 번씩 어머니의 친척인 웨이 다롄 가문에 방문하거나, 젊은 가주들 또는 – 가장 자주 – 어린 시절 친구인 한 잉 가문의 후계자를 자신의 거처로 맞이했어. 이런 일이 생길 때면 만남 준비는 주로 수련사 감독 관청의 어깨에 놓였지. 개인 호위대나 시종들의 몫이 아니었어. 차오 대인은 태자의 행동을 지지했고, 그를 국가 반역죄로 의심할 일은 전혀 없었지만, 황제의 불만을 피하기 위해 태자의 명령에 따랐어. 황제는 완전한 통제 하에서만 태자의 기행을 눈감아 줄 준비가 되어 있었으니까.
이시(伊始) – 그리고 그 전에는 차오 대인 – 의 의무는 한 잉 가문 후계자에게 초청 비즈니스 서신을 보내고, 그를 맞이하고, 궁궐 공원의 평화의 호수 정자라는 평소 장소로 안내하고, 곳곳에 경비를 배치하고, 해 질 녘까지 태자와 그의 손님이 아무것도 부족함 없이 지내도록 살피고, 손님을 편히 쉬게 한 후 다음날 아침 떠났음을 확인하는 것이었어. 준비 시간까지 고려하면 하루 – 아니 그 이상 – 를 할애해야 할 것이고, 그제야 다시 수사를 할 수 있을 거야. 하지만 한 개의 화살로 두 마리 매를 잡는 것은 이시(伊始)가 살면서 해결해야 했던 가장 어려운 문제는 아니었어. 형의 살인자를 찾으면서도 그와의 친척 관계를 드러내지 않는 것이 훨씬 더 어려웠으니까. 어린 수사관 윤과 몇 명의 보조관을 불러서, 이시(伊始)는 그들에게 한 잉 가문 방문에 대한 보고서를 넘겨주고, 사건에 대한 모든 사실을 자세히 목록으로 작성하고 의견을 덧붙이도록 지시했어. 그리고 사법부에 가서 법의학자를 초대해서 살인 무기를 판별해달라고 부탁했지. 떠나기 전에, 젊은 관리는 냉동 부적을 확인한다는 핑계로 모든 상황이 밝혀질 때까지 시신들을 보관하는 특별한 방으로 들어갔어. 그리고 잠시 형 곁에 머물렀지.
부적은 정말 잘 만들어져 있었어. 쇼우주는 살아있는 것처럼 그 앞에 누워 있었고, 찢어지고 피투성이인 옷과 지나치게 창백한 얼굴만 아니었다면, 그저 잠들어 있는 것처럼 보였을 거야. 하지만 그런 잠에서는 진정한 사랑의 키스도, 신비한 산의 약도, 신들에게 드리는 기도도 깨울 수 없었어.
“미안해, 따거. 여기 혼자 두는 것을.” 이시(伊始)는 소리 없이 속삭였어. 방 안에 흐르는 차가운 기운이 그 완벽하지 않은 자기 통제를 무너뜨리지 않아서 다행이라고 생각했지. “의심하지 마. 누가 형을 죽였는지 내가 알아낼 거야. 그들은 절대로 벌을 피하지 못할 거야.”
그는 쇼우주의 엉킨 머리카락을 손으로 쓰다듬으려는 걸 간신히 참고 방을 나왔어.
한 잉 가문 후계자에게 편지를 쓰는 데는 오래 걸리지 않았어. 당번이 끝나지 않은 한성리가 그걸 전달하겠다고 자청했고, 저녁 무렵에는 벌써 답장을 가져왔지. 비싼 비단 종이에 목련 꽃 모양의 봉인까지. 한 다주에는 매우 정교한 표현으로 초대에 감사하며 용시가 끝날 무렵에 도착할 것이라고 알렸어. 편지는 흠잡을 데 없이 예의범절에 맞게 쓰여 있었지만, 이시는 종이에서 한기가 느껴지는 것 같았어.
이시는 한 잉 가문 후계자를 직접 만난 적은 없었지만, 하급 관리들은 물론 상급 관리들까지도 높은 분들에 대해 자주 수군거렸고, 젊은 수련사를 '얼음 조각상'이라고 불렀어. 이시는 소문을 좋아하지 않았고, 소문을 퍼뜨리는 것을 고결한 사람뿐만 아니라 자기 자신을 존중하는 모든 사람에게 부적절한 행동이라고 생각했지만, 때때로 태자가 정말로 다섯 가지 미덕을 모두 갖추었는데 어떻게 그런 사람과 친구로 지낼 수 있는지 의아했어. 만약 소문이 사실이라면, 한 다주에는 무관심하고 차갑고 지극히 불쾌한 인물이었으니까.
하지만 이시는 모든 정보를 얻기 전에는 누구를 판단하는 것을 좋아하지 않았어. 이 특성은 다른 사람들과의 관계뿐만 아니라 업무에도 도움이 되었지. 한 다주에는 그에게 미스터리로 남아 있었고, 젊은 수사관은 조만간 이를 해결하기를 바랐어.
한 잉 가문 후계자는 정확했어. 용시가 끝나기 한식경 전, 태자가 부여한 특별한 권한으로 손님맞이의 번거로운 의식을 피하고 바로 궁궐 영역으로 들어갈 수 있는 내부 문에서, 하늘에서 내려온 검에서 키 크고 젊은 남자가 우아하게 내려왔어. 태자 호위병 중 일부와 함께 손님을 맞이하던 이시는 그가 왜 얼음 조각상에 비유되는지 즉시 알 수 있었지만, 예술과 아름다움을 사랑하는 수사관 이시(伊始)의 머리 속에는 차갑고 높은 하늘이 아침이 가까워지면서 살짝 분홍빛을 띠지만 여전히 접근하기 어려운 겨울 새벽의 이미지가 떠올랐어. 한 다주에는 온통 빛과 은빛으로 가득했어. 비늘 갑옷, 정강이 받이, 그리고 용의 실루엣이 새겨진 팔 보호대가 번쩍였고, 맨 머리에는 옥 비녀의 수정 면이 반짝였으며, 관자놀이에는 복잡하게 땋은 긴 은빛 머리카락이 빛났어. 흰색 속옷도 눈에 띄었고, 단지 짧게 잘린 겉옷만이 한 잉 가문 소속임을 상기시켜 주었지. 그런 강렬하면서도 부드러운 색은 피어나는 목련꽃에서만 볼 수 있는 색이었으니까.
이시(伊始)가 시인이나 화가였다면 분명 그 후계자의 모습을 예술 작품으로 남기고 싶었을 거야. 하지만 그의 소명은 다른 곳에 있었어. 그는 다만 어린 나이에도 불구하고 한 다주에가 무거운 갑옷을 입고도 수도까지 공중으로 이동할 수 있을 정도로 매우 강하다는 점을 마음속으로 기록했을 뿐이야. “이 시(伊始)는 한 공자님을 맞이합니다.” 이시(伊始)는 자신이 할 수 있는 최대한의 품위로 인사를 건넸어. “안녕 궁(宮)에 오신 것을 환영합니다.”
수련사는 말없이 환영의 인사에 답하고는 얼음으로 조각된 듯 움직이지 않았어. 그런데 이시(伊始)는 갑자기 이것이 오만함 때문이 아니라는 것을 분명히 깨달았어. 한 다주에(Han Dajue)의 눈은 경비병 중 한 명의 손에 들린 수정 구슬이 달린 지팡이 – 즉 ‘안전 지팡이’에서 떨어지지 않고 있었거든.
이런 지팡이는 초대 황제 때부터 사용되었어. 수련사들이 영적인 힘을 사용하는 것을 감시하고, 도시와 정착지 내에서 기운이 실린 부적과 유물이 나타나는 것을 추적하기 위해 도입되었지. “이것은 백성을 보호하기 위해 필수적이다”라고 황제는 선언했어. 하지만 수련사들은 “이것은 우리를 더 모욕하고 제한하기 위한 것이다. 음, 우리가 스스로 신뢰받을 자격이 없다는 것을 보여주었으니 어쩔 수 없지”라고 생각했어. 그때부터 안전 지팡이는 도시 경비대, 황실 경호원, 그리고 고위 관리들의 호위병들도 지니고 있었지. 현재 통치자인 천 근첸 폐하는 더 나아가 궁궐 내에서 영적인 힘의 사용을 전면 금지시켰어. 오직 승려들에게만 예외를 두었지. 이시(伊始)는 공무로 방문하는 수련사들을 검사하는 절차를 여러 번 보았어. 혼란스럽거나 고통스러운 것은 없었지만, 검을 지닌 모든 이들에게 보내는 무조건적인 불신 그 자체가 충분히 모욕적으로 보였을 거야.
“이 시(伊始)가 사과드립니다. 수색은 직무상 필요한 일일 뿐입니다.” 그는 차갑고 밝은 눈을 똑바로 바라보며 단호하게 말했어. “저는 명령을 수행하는 것뿐입니다.” – 그리고 그는 깜짝 놀란 경비병의 손에서 안전 지팡이를 직접 가져갔어.
망설임 없이 지팡이를 작동시키며, 젊은 관리는 손님이 모든 것을 제대로 이해해 주기를 간절히 바랐어. 그리고, 그렇게 된 것 같았지. 한 다주에(Han Dajue)는 눈꺼풀을 내렸고, 검 자루를 꽉 쥐고 있던 손가락들이 – 아주 약간이긴 했지만 – 풀렸어. 이시(伊始)는 이것만으로도 자신의 갑작스러운 생각이 성공했음을 알 수 있었어. 그는 단순히 수련사들에 대한 존중 때문에 이렇게 한 것만이 아니었어. 그렇지 않아도 속세 권력 앞에서 굴욕을 감수해야 하는 그들에 대한 존중 때문이기도 했지만, 실용적인 목적도 있었지. 앞으로 직무상 자주 대하게 될 이에게 조금이라도 호감을 얻기 위해서였어. 이시(伊始)는 아첨할 의도도 없었고 아첨하지도 않았지만, 관계를 좋게 만드는 것이 유용하다고 생각했어. 실패한다고 해도 손해 볼 것이 없고, 나중에 일에 도움이 될 수 있었으니까.
말없이 그들은 공원으로 향했어. 그곳 '평화의 정자'에는 태자 전하께서 초조하게 대리석 바닥을 서성이고 있었어. 그 정자는 마치 호수에서 솟아난 듯한 정교하게 조각된 돌배 같았어.
“한 형!” 손님을 보자 태자는 활짝 웃으며 거의 달려나갈 뻔했지만, 때마침 위엄을 되찾고 난간에 멈춰 섰어. 그의 미소는 얼굴에서 뛰쳐나와 정원 전체에 밝은 불꽃처럼 흩뿌려질 것 같았지. “전하, 안녕하신 모습을 뵙게 되어 기쁩니다.” 가문의 후계자는 태자를 나무라는 듯한 시선을 보냈지만, 목소리에 담긴 따뜻함은 아무리 무심한 사람이라도 분명하게 느낄 수 있을 정도였어.
“도움에 감사드립니다.” 환하게 빛나는 태자는 참을성 없게 이시(伊始)에게 고개를 끄덕였어. “아침 식사를 가져오라고 명하시면 더 이상 당신을 붙잡지 않겠습니다.”
“이 시(伊始)는 전하의 명에 따르겠습니다.”
정자를 떠난 이시(伊始)는 시종들에게 명령을 내렸어. 그는 요리사들과 함께 태자 전하가 손님을 맞이할 때 보통 주문하는 음식 목록을 미리 작성했었어. 상어 지느러미 수프, 생강과 새우가 들어간 국수, 탕수육, 두 종류의 채소 샐러드, 찹쌀떡, 약초 젤리, 과일, 그리고 반드시 다섯 종류의 차. 황제는 각 코스마다 적어도 세 가지 종류의 음식을 포함한 성대한 연회를 베푸는 것에 비하면 황태자의 식사치고는 상당히 소박한 편이었지. 태자의 겸손함과 예의 바름에 대해 이시(伊始)는 전에는 듣기만 했지만, 이제는 직접 확인할 수 있었어. 천 선신(천 선신)은 명령하거나 요구하거나 강요하지 않았어 – 오히려 부탁하는 쪽에 가까웠고, 그래서 그의 부탁을 들어주는 것이 훨씬 더 기뻤지.
경비병들에게 모든 것을 주의 깊게 살피고 무슨 일이 있으면 즉시 자신을 부르도록 명령한 후, 이시(伊始)는 자신의 방으로 돌아왔어. 조수들로부터 소식을 기다리는 동안, 살인 사건에 대해 알아낸 모든 것을 스스로 목록으로 만들고 나중에 결과를 비교하는 것도 나쁘지 않을 거야. 이시(伊始)는 자신의 마음을 무언가로 바쁘게 만들 필요성을 절실히 느꼈어. 그렇지 않으면 깊은 우울증에 빠질 위험이 있었으니까.