매화나무 검집 속 검

꽃 향기 앞에서는 소심한 자도, 경건한 자도 감히 발걸음을 멈출 수 없이

꽃 향기 앞에서는 소심한 자도, 경건한 자도 감히 발걸음을 멈출 수 없으니 -22

주인공 씨엔짠은 연회에서 만난 장샤오밍에게 첫눈에 반했어. 그는 용기를 내어 편지를 보내기 시작했고, 처음에는 예의를 지켜 정원 이야기를 했지만, 장샤오밍도 그에게 긍정적으로 답하며 둘은 빠르게 마음을 주고받았지. 특히 장샤오밍이 발견한 돌에 얽힌 '웨디시' 전설을 이야기하며 씨엔짠에게 깊은 인상을 주었어. 편지를 통해 둘의 마음이 점점 더 가까워지는 모습이 정말 아름다웠어.

씨엔짠은 장샤오밍에게 청혼하기로 결심하고, 숙부인 멍 나리에게 도움을 요청했어. 멍 나리는 기지를 발휘해 연꽃이 가득한 호수로 배를 타고 가는 자리를 만들었지. 호수 위에서 씨엔짠은 장샤오밍의 아름다움에 푹 빠져 아무 말도 하지 못했지만, 장샤오밍은 연꽃에 빗대어 고귀한 사람의 덕목에 대해 이야기하며 씨엔짠에게 큰 깨달음과 용기를 주었어. 이 장면, 정말 로맨틱하고 인상 깊었다, 그렇지?

씨엔짠은 호수에서의 만남 이후 확신을 얻고, 아름다운 비단 스카프와 나비 빗을 선물로 준비하며 멍 나리에게 중매를 부탁했어. 장 가문도 그의 청혼을 받아들여 둘은 약혼하게 되었지. 하지만 기쁨도 잠시, 멍 나리로부터 결혼을 할 수 없다는 청천벽력 같은 소식을 듣게 돼. 씨엔짠은 멍 나리에게 직접 찾아가 자초지종을 듣게 되는데, 장샤오밍의 외가 친척이자 권력 있는 관료인 랑 더 성이 예전부터 장샤오밍 가족의 삶에 깊이 개입했고, 그들의 결혼을 반대하고 있었던 거야. 씨엔짠에게는 정말 감당하기 힘든 시련이었을 것 같아.

깊은 절망에 빠진 씨엔짠에게 장샤오밍의 편지가 도착해. 그녀는 랑 더 성의 간섭에 대해 설명하고, 씨엔짠의 선물들을 돌려주라는 명령에도 불구하고 소중히 간직하겠다는 뜻을 전해. 그리고 씨엔짠의 "마음속 나무가 계속 푸르게 자란다면, 나의 지저귀는 새가 그곳으로 날아와 노래로 당신의 귀를 즐겁게 해 줄 수 있을 것"이라는 말로 흔들리지 않는 사랑과 은근한 희망을 표현했지. 이 편지 덕분에 씨엔짠은 다시 힘을 얻고, 랑 더 성에게 영향력을 행사할 수 있는 동생 이 시에게 도움을 청하는 편지를 쓰며 이야기는 다음 전개로 이어져.

넘쳐나는 감동과 새로운 경험에도 불구하고, 씨엔짠은 연회가 끝나자마자 바로 숙부에게 장샤오밍 가족이 어디 사는지 물어보는 것을 잊지 않았어. 숙부의 말대로, 그들은 랑 가문 저택이 아니라 한잉 가문의 거주지 근처, 퉁톈허 강가에 살았대. 그곳은 문파에 소속되지 않았지만 방랑자로 취급되지 않는 술 사들이나, 어떤 이유로든 속세를 등진 이들이 사는 곳이었거든. 장샤오밍의 아버지는 아마 후자에 속했던 것 같아. 안타까운 운명이지, 문파에도 소속되지 못하고, 도시에서도 자신들의 일원으로 받아주지 않으니 말이야. 숙부님은 정말이지 놀라운 배려심을 보여주셨어, 장 아가씨를 연회에 초대한 걸 보면 말이야.

이틀 동안 씨엔짠은 마음을 잡지 못했어. 마음에 든 아가씨에게 편지를 써야 하나, 말아야 하나 고민했지. 분명 아가씨 쪽에서도 자신에게 관심이 있다는 걸 느꼈지만, 엉뚱하게도 불쑥 찾아온 수줍음이 그의 혀와 손가락, 심지어 생각까지도 어교로 붙여놓은 듯 꼼짝 못 하게 만들었어. 섬세하게 조각된 목련꽃이 박힌 뼈 비녀는 그의 앞에 놓여 있었지만, 좀처럼 마땅한 단어들을 찾아낼 수 없었지.

뜻밖에도 이 시의 편지가 큰 도움이 되었어. 동생은 모든 것이 순조롭다며, 열심히 봉사한 덕분에 8급으로 승진했다고 썼어. 유전을 걱정하는 안부를 묻는 한편, 조사와 관련된 중요한 소식들도 행간에 담겨 있었지. 혹여 자신을 배려해 모든 것을 말하지 않았을 거라 생각하며, 동요하는 마음을 애써 진정시켰어. 씨엔짠은 동생의 진심이 반대의 효과를 불러왔다는 걸 알았지만, 진심으로 동생을 기뻐하며 답장을 빠르게 작성했어. 그리고 마침내 다른 편지를 쓰기 위해 앉았지. 그러면서 그는 오래된 속담을 떠올렸어. '진주는 바닷가에 그냥 놓여 있지 않으니, 얻고 싶다면 뛰어들어야 한다.'

그는 당연히 편지를 장샤오밍에게 바로 전달해 줄 리 없다는 것을 알고 있었어. 최소한 어머니가 먼저 읽을 것이었으니, 그는 최대한 정중하게 예의를 지켜 글을 썼지. 장 아가씨가 그들의 만남과 선물했던 비녀를 기억하기를 바란다고 표현하며, 씨엔짠은 예상치 못하게 자신의 정원에 대한 이야기를 풀어놓았어. 어머니가 얼마나 큰 사랑을 담아 나무와 꽃을 고르고 심었는지, 얼마나 오랜 세월 동안 정원이 황량하고 슬프게 방치되었는지, 그리고 어떻게 그의 막내 동생이 봄과 함께 찾아와 그곳에 생명과 기쁨을 가져다주었는지를 말이야.

"우리가 처음 정원에서 만난 것이 정말 다행이야." 그는 편지를 그렇게 마무리했어. "이곳은 자연의 아름다움과 조화가 인간의 손재주와 깊은 지혜와 어깨를 나란히 하는 곳이니까. 꽃들 사이에서, 그리고 달빛 아래에서 다시 아가씨를 뵙기를 간절히 바랍니다." 붓을 든 채 종이 위에서 잠시 멈칫했어. 혹시 너무 노골적이었나 싶어 편지의 끝 부분을 다시 쓸까 하는 비겁한 마음이 들기도 했지만, 결국 그대로 두기로 했지. '장샤오밍은 이해할 거야, 다른 사람들이 어떻게 생각하든 중요하지 않아.' 그는 확신했어. 분명 그녀의 부모님은 현명하고 이해심 깊은 분들일 거야. 그렇지 않고서야 그런 딸을 키워낼 수는 없었겠지.

이틀 만에 답장이 도착했어. 씨엔짠은 많은 사람이 여자가 이렇게 성급하게 답장을 보내는 것은 무례하다고 여길 것이라고 생각했지만, 장샤오밍은 처음부터 주변의 시선에 개의치 않는다는 것을 보여줬잖아. 이렇게 빠른 답장은 그녀 역시 소통에 관심이 있다는 것을 의미할 뿐이었지. 용기를 얻은 씨엔짠은 편지를 펼쳤고, 첫 줄부터 더욱 고무되었어. 장 아가씨는 편지에 매우 감사하며 즐겁게 읽었다고 전했어. 그리고 앞으로는 주저하지 말고 자신에게 편지를 써도 괜찮다고 했지. 부모님과 매우 신뢰하는 관계라서 편지를 읽으실 일이 없을 거라면서 말이야. 그녀는 자신의 집 정원에 대해서도 이야기했어. "물론 멍 가문의 정원이나 당신의 정원과 비교할 수는 없겠지요. 당신의 이야기를 들으니 눈앞에 선하게 그려지네요. 하지만 저희 정원도 나름의 특별한 매력이 있답니다. 부부 중 한 명이 술사인 집안에서는 삶의 흐름 자체가 두 세계의 합쳐짐과 같아요. 마치 밤하늘에서 서로를 향한 이끌림으로 궤도를 벗어나 만나는 별들처럼요. 저희 정원의 가장 큰 장식은 용머리 분수예요. 그리고 길들은 어머니가 직접 원하는 색깔을 만들어 뿌린 여러 가지 색깔의 모래로 장식되어 있죠. 아버지는 이곳에서 약초를 키워서 주변의 약재상들에게 파시고요. 물론 한잉 가문에서 비밀리에 지키는 귀한 약초 '린차오'에는 비할 바 못 되겠지만, 술사들은 일반인들에게 자신들이 도울 수 있는 것을 나누어야 한다고 생각해요." 마지막으로 장샤오밍은 씨엔짠의 고향인 허페이에 대해 더 이야기해 달라고 부탁했어. 그리고 상인은 깊은 생각에 잠겼지.

일찍 철이 들어 가족을 돌봐야 했던 그는 또래 청년들이 누릴 수 있는 많은 것을 박탈당했어. 형제들과 함께 도시 밖으로 나가 연을 날리거나, 찌아쯔나 추쮜(축국)를 하는 일은 거의 없었고, 대신 어머니가 멍 가문의 저택에서 가져온 책이나 바둑, 장기를 두며 시간을 보내는 경우가 더 많았지. 형제들 중 바둑과 장기는 이 시가 가장 잘 두었고, 씨엔짠은 그저 형과 대국을 할 수 있을 정도의 규칙만 알고 있었어. 그리고 이제 그는 깨달았어. 아주 오랫동안 자신의 주변에는 집과 상점, 그리고 톈마오전 사원이나 수도로 가는 길 외에는 아무것도 보이지 않았다는 것을 말이야. 왠지 모르게 부끄러움이 밀려왔고, 씨엔짠은 장 아가씨가 자신의 얼굴에 번지는 홍조를 보지 못하는 것을 다행으로 여겼어.

바로 다음 날, 상인은 마차에 말을 묶어 주변을 둘러보는 여행을 떠났어. 그는 놀랍게도 여름의 허페이가 얼마나 아름다운지를 발견했지. 깊은 그릇에 담긴 귀한 보석처럼 숲이 우거진 언덕 한가운데 자리 잡고, 작은 호수들이 줄지어 둘러싸여 있었어. 호숫가에는 밝은 색깔의 정원들이 점점이 박혀 있고, 그늘진 곳에는 가벼운 그네가 숨어 있었지. 작고 아담한 용과 봉황의 길가 신당, 그리고 도시 입구와 출구에 서 있는 돌로 된 망루들까지... 씨엔짠은 오랫동안 잊고 지냈던 상쾌한 바람을 얼굴로 맞으며 온전히 숨 쉬었어. 도시 성벽 밖, 이곳의 바람은 수많은 작업장과 식당의 열기와 냄새 대신 시원함을 실어 날랐고, 그는 정말 살고 싶었어. 바로 여기서, 바로 지금. 편지에서 씨엔짠은 산책 중에 본 모든 것과 부모님, 지인들에게 들었던 이야기들을 아주 자세하게 묘사했어. 그리고 편지와 함께 호숫가에서 찾은 아름다운 진녹색의 붉은 줄무늬가 있는 돌을 보냈지. 그는 그 돌의 이름은 몰랐어. 천에 대해서는 잘 알았지만, 돌에 대해서는 문외한이었으니까. 그런데 다음 편지를 읽으면서 그가 찾은 돌이 '쉐디시'라는 것을 알고 기쁨과 놀라움을 금치 못했어. "전설에 따르면, " 장샤오밍이 편지에 썼지, "푸른 용이 옛날에 인간 처녀를 사랑했는데, 그녀를 하늘 정원으로 데려가 아내로 삼으려던 순간 그녀가 죽었대요. 상심한 용신은 그녀가 죽은 땅을 돌로 변하게 만들었다고 해요. 그래서 쉐디시는 용의 연인이 죽은 풀처럼 녹색이고, 붉은 줄무늬는 용의 마법에 의해 굳어진 그녀의 피라고 하죠. 그 이후로 쉐디시는 생명과 건강, 번영을 상징하는 돌로 여겨진대요. 푸른 용이 그 소녀에 대한 모든 사랑과 기억을 이 돌에 담아두었으니까요. 씨 공자님, 제 선물을 정말 소중히 여겼다는 걸 의심치 마세요."

두 주 동안 활발한 서신 교환이 오갔고, 씨엔짠은 장샤오밍을 만나야만 한다는 절박함을 느꼈어. 만약 그녀에게 청혼하고 싶다면 (그는 정말 그러고 싶었어. 그 소망은 마치 공기나 꽃향기처럼 자연스럽게, 그리고 은밀하게 그의 생각과 감정 속에 스며들었지), 그는 먼저 그녀와 이야기를 나누고, 그다음에 부모님과 세부 사항을 논의해야 한다고 생각했어. 그러나 편지 속의 자유분방한 태도와는 달리, 그는 함부로 그녀를 만날 수 없었지. 명분이 필요했어. 그리고 그 명분은 멍 나리가 씨엔짠이 자신의 고민에 대한 조언을 구하러 저택에 찾아왔을 때 알려줬어.

"지금이 가장 더운 계절이라 허페이 주변 호수들이 곧 연꽃으로 가득 찰 걸세. 마침내 아내를 배에 태워 연꽃 구경을 가려고 했는데, 사랑하는 조카와 장 부부를 함께 부르는 건 어떤가?" 숙부님은 자애로운 미소를 지으며 말했어.

약속된 날, 씨엔짠은 최근 들어 몇 번이고 느꼈던 수치심을 다시금 느꼈어. 연꽃은 매년 피었는데, 그는 특히나 어둡게 보이던 물 위를 뒤덮은 부드러운 하얀색과 분홍색 이불 같은 연꽃을 기억하지 못했지. 마치 물이 모든 투명함과 햇살 가득한 빛을 진흙을 뚫고 빛을 향해 끈질기게 솟아오르는 화려하고 우아한 꽃들에게 내어준 것 같았어. 일에 너무 많은 시간을 쓴다고 불평하던 형제들의 말이 정말 옳았어. 아, 정말 옳았지….

화려하게 장식된 멍 가문의 배는 한낮의 호수 위를 천천히 나아갔어. 부채 같던 돛은 접혀 있었고, 뱃사공들은 그림이 그려진 배 옆면에 달라붙은 꽃들을 다치게 할까 조심스럽게 노를 저었어. 멍 나리 부부와 장 부부는 배 뒤편에 천막 아래에 자리를 잡았지. 씨엔짠은 그들의 조용하고 격식 있는 대화 소리와 음료가 담긴 주전자의 낮은 딸그랑거림, 간신히 들리는 물소리, 바람에 스치는 옷의 부드러운 소리를 들었지만, 이 모든 것이 너무나도 사소하고, 덧없고, 느껴지지 않았어. 멀리 있는 것 같았지. 그의 의지와 상관없이 시선은 오직 장샤오밍에게만 고정되어 있었어. 붉은 종이 양산에서 반사되어 깨끗한 얼굴 위로 춤추는 빛들, 속눈썹 아래서 짓궂게 던지는 시선, 연꽃잎 못지않게 분홍빛이 도는 속옷이 비치는 하얀 한푸…. 씨엔짠의 머릿속은 가볍고 텅 비어 있었으며, 그는 매료되어 있었지. 장샤오밍은 시인과 음악가들의 수호신인 꽃의 요정 같았지만, 그는 시인도 음악가도 아니었기에 남의 시조차 떠오르지 않았어…. 하지만 그는 시선을 뗄 수도 없었고, 그녀를 따로 불러내려던 그 말을 입 밖으로 낼 수도 없었지.

장 아가씨가 먼저 말을 꺼냈어. 그 기억에 남는 그날처럼 말이야. "씨 공자님, " 그녀의 목소리가 파도 소리에 비단처럼 엮여 들어갔어, "연꽃은 정말 놀라운 꽃이에요. 어둠 속에 숨어 있다가도 새벽에 피어나고, 해가 뜨거울수록 더욱 강하게 향기를 내뿜죠. 땅 위에도 아름다운 꽃들이 서로 아름다움을 다투지만, 호수 수면이나 강물 웅덩이에서는 누가 연꽃과 견줄 수 있을까요?" "제가 알기로는 연꽃은 완전히 꽃만은 아닌 것 같아요." 씨엔짠의 목소리가 배신하듯 쉬어 나왔고, 그는 기침했어. "꽃들은 그저 피었다가 시들 뿐이지만, 연꽃은 쓸모가 많으니까요. 하지만 곡식이라고도 할 수 없어요. 너무나도 아름다워서 말이죠." 장샤오밍이 조용히 웃었어. "오, 농부, 철학자, 그리고 시인들이 이 논쟁을 수세기 동안 이어왔죠. 연꽃 씨앗은 가끔 밀가루를 대신하기도 하고, 뿌리는 샐러드나 수프에 넣고, 잎사귀로는 음식을 싸거나 음료 잔으로 사용하기도 해요. 그리고 귀족 부인들은 밤에 연꽃에 차 주머니를 넣어두는데, 아침이 되면 놀랍도록 섬세한 향을 얻게 되죠. 씨 공자님, 연꽃차를 마셔본 적 있으신가요?" "실망시켜 드려 죄송하지만, 없어요." "아니에요, 전혀 실망스럽지 않아요. 오히려 그 반대예요. 그 말은 삶이 당신을 기분 좋게 놀라게 할 준비가 되어 있다는 뜻이니까요. 아시죠, 고귀한 사람들은 연꽃 같아요. 겉으로는 아름답고, 역경을 뚫고 빛과 행복을 향해 나아가면서도 주변 사람들에게 도움이 될 수 있죠. 그리고 보답 같은 건 전혀 생각하지 않아요." "제가 고귀한 사람이라고 생각하세요?" 시엔짠이 직설적으로 물었어. "제가 어떻게 생각하는지는 중요하지 않아요. 당신 자신이 누구라고 생각하는지가 중요하죠." 그녀가 양산을 흔들자, 한푸 위로 붉은빛이 스쳤고, 그녀는 오랫동안 시선을 떼지 않았어.

그날 저녁, 집으로 돌아온 씨엔짠은 상점에 보관된 비단 조각 중 가장 비싼 것을 골라냈어. 그리고 밤늦도록 보석 세공사를 위한 설명을 작성했지. 다음 날 아침 일찍, 하인에게 비단을 주며 재봉사에게 스카프를 만들어달라고 부탁한 후, 자신은 장식품 공방으로 향했어. 며칠 후 그의 손에는 가장 고귀한 신부에게도 어울릴 만한 선물들이 들려 있었지. 아름다운 비단 스카프와 두 마리 나비가 날아다니는 청동 빗이었어. 나비의 날개는 연꽃잎과 장샤오밍의 옷과 색깔이 너무나도 닮은 하얀색과 분홍색 에나멜로 덮여 있었지.

씨엔짠이 중매를 부탁하러 찾아갔을 때, 멍 나리는 기뻐하며 즉시 일을 진행했어. 첫 편지와 함께 약혼 제안의 선물들을 장 가문에게 전했고, 곧 긍정적인 답장을 가져왔지. 장샤오밍은 씨엔짠에게 따로 편지를 써서 스카프와 빗에 진심으로 감사하다는 인사를 전했어. "완벽한 자연의 형태를 장식으로 변화시키는 것은 하나의 예술이며, 씨 공자님은 그것을 해내셨습니다." 씨엔짠은 장 부부를 위한 선물들을 고심하고 있었는데, 숙부로부터 매우 이상한 편지를 받게 되었어.

"사랑하는 조카야, " 멍 민신은 썼지, "유감스럽게도 너의 결혼은 이루어질 수 없게 되었다. 진심으로 유감을 표하며, 다른 아가씨를 선택하도록 노력하렴. 믿어라, 이것이 우리 모두에게 더 나을 것이다."

처음에 씨엔짠은 이것이 어떤 착오일 거라고 생각했어. 다음으로는 전혀 웃기지 않은 농담일 거라고 여겼지. 그리고 조금 더 생각해 본 후, 직접 멍 가문의 저택으로 향했어.

멍 나리는 당황하고 혼란스러워 보였어. "사랑하는 조카야, 네가 나에게 무엇을 물을지 다 알고 있단다." 씨엔짠이 문턱을 넘자마자 그가 말을 시작했어. "그러니 우리 둘의 노고와 시간을 낭비하지 않기 위해 내가 모든 것을 직접 말하겠다. 첫 번째 선물들은 호의적으로 받아들여졌지만, 랑 가문은 이 결혼을 원하지 않아. 비록 장 아가씨가 다른 성씨를 가지고 있고, 그녀의 어머니의 결혼이 랑 가문에게는 불평등하고 원치 않은 것이었을지라도, 그녀는 여전히 랑 가문에 속해 있고, 그녀의 어머니는 가문의 수장에게 복종하며, 장 아가씨 자신은 어머니에게 복종해야 하니까. 랑 덕성 자문관이 직접 나를 불러 그의 결정을 알렸네. 그는 나와 비교할 수 없을 정도로 지위와 영향력이 높으니, 그를 설득하는 것은 헛수고일 뿐이야. 모든 것은 그의 뜻대로 될 걸세. 그가 친척을 위해 무엇을 원하는지는 나도 모르겠구나. 선물들은 나중에 돌려줄 거야. 다음 달에 새로운 연회를 열 예정인데, 네가 손님으로 와준다면 기쁠 것이다. 그때 다시 신부를 찾는 것에 대해 이야기해 보자. 이제 가거라, 하인이 안내할 것이다."

멍 가문 저택에 잠시도 채 머물지 못하고, 씨엔짠은 절망적인 소식에 멍하니 집으로 돌아가는 길에 올랐어. 마치 날개가 부러진 새처럼 느껴졌지. 장 아가씨가 자신을 거절하지 않았다는 생각만이 약한 위로가 되었어. 그러나 일개 직물 상인이 어찌 궁중에 가까운 3급 관리의 뜻을 거스를 수 있겠는가? 설마 운명이 아직 자신과의 셈을 끝내지 않은 걸까? 그동안 겪었던 모든 시련이 아무것도 아니었다는 말인가? 거의 잊혔던 무력감과 무용지물이 된 듯한 감정이 다시 심장을 파고들었어.

그리고 집에 도착하자 장샤오밍의 편지가 그를 기다리고 있었지. "지난 만남들은 새로운 만남을 희망하게 하는 감정의 실마리를 남겨두었네요." 술사의 딸은 썼어. "랑 덕성 공자님—저는 그를 친척이라고 부르지 않겠어요—이 우리 가족의 삶에 왜 개입했는지 모르겠어요. 다만 예전에 그와 제 어머니 사이에 맺었던 계약 때문이라고밖에 생각할 수 없네요. 그는 어머니의 결혼을 결코 받아들이지 않았지만, 어머니와 아버지를 내버려 두는 대신 그들의 자녀들의 운명을 자신이 정하겠다는 조건에 동의했었죠. 저는 형제자매가 없으니, 아마 랑 공자님이 이제야 그 대가를 받아내려 하는 것 같아요. 그는 저에게 당신께 받은 선물들을 돌려주라고 명령했지만, 저는 주제넘게도 (용기 있었다고 믿고 싶지만) 선물들을 간직하기로 했어요. 저는 다만 당신 마음속 나무가 계속 푸르게 자라기를 바라요. 그러면 제 지저귀는 새가 그곳으로 날아가 당신의 귀를 노래로 즐겁게 해 줄 수 있을 테니까요. 작별 인사는 하지 않겠지만, 기적을 바라지는 않아요."

절망적인 상황에도 불구하고 씨엔짠은 힘이 솟아나는 것을 느꼈어. 자신에게는 아무 잘못이 없었고, 여전히 행복해질 수 있다는 것을 말이야. 숙부는 개입하지 않겠다고 분명히 말했지만, 랑 공자 곁에서 궁궐에 있는 사람이 한 명 더 남아 있었고, 그 사람이 도와줄 수 있을 거라고 생각했어. 그래, 이 모든 책임은 씨엔짠에게 있어. 장 아가씨는 그에게 직접 말하지는 않았지만, 그에게 희망을 걸고 있었어. 랑 더 성의 갑작스러운 독단에 대해 조금이라도 진실을 밝혀줄 수 있는 사람은 바로 이 시였으니까. 그리고 씨엔짠은 동생에게 새로운 편지를 썼어.