매화나무 검집 속 검

잃은 길, 마음의 흔적

매화나무 검집 속 검

유젠은 소중한 친구 '오고뇨크'와의 애틋한 이별을 뒤로하고, 수도승으로서 지켜야 할 도리 사이에서 자신의 감정들과 마주하게 되는 여정을 시작해요. 논리와 이성으로는 설명할 수 없는 감정들이 그의 마음속 깊이 파고드는 거죠.

베일에 싸인 과거를 간직한 추 쉬하는 예측 불가능한 행동들로 이야기에 긴장감을 더해요. 갑작스러운 입맞춤, 그리고 오랫동안 잊힌 옛 가문의 수도 '셴양'을 향한 여정은 둘 사이의 묘한 인연을 더욱 깊게 만들어요. 버려진 도시의 신비로운 폐허와 정체 모를 에너지가 감도는 공간, 그리고 수십 년간 묻혀 있던 비밀들이 얽히고설켜 유졘과 추 시화의 관계를 어떻게 이끌어갈지 궁금하지 않아?

옛 왕조의 그림자가 드리운 이 잊힌 땅 위에서, 두 사람은 서로를 통해 자신도 몰랐던 내면의 진실을 발견하게 될 거야. 과거의 상처와 감춰진 운명이 교차하는 길 위에서 피어나는 사랑과 치유, 그리고 성장 이야기에 푹 빠져들게 될걸!

오고뇨크와 헤어지는 것이 유졘이 상상했던 것보다 훨씬 더 어렵게 드러났다. 어떤 논리나 이성의 주장들도 도움이 되지 않았다. 추 쉬하는 자신의 말을 아무런 후회 없이 없앴다 — 그녀는 그것을 이동 수단 이상으로 인식하지 않았다 — 그러나 말은 여정 동안 유졘에게 진정한 동반자가 되었고, 심지어 친구가 되었다. 그리고 그것을 파는 것은 사람을 파는 것과 거의 같은 것을 의미했다.

아침 내내 고통받으며, 유젠은 해결책을 찾았다. 추 귀화를 보내 벌어들인 돈으로 길에 필요한 물품을 사 오게 하면서, 그는 열 개 정도의 부적을 그렸다. 그것들에 가방에서 찾은 모든 동전들을 덧붙였고, 고삐를 쥔 말과 함께 시장으로 향했다. 그에게 즉시 무역 상단이 모이는 장소를 가리켜 주었다; 그들 중에서 동쪽으로 출발하는 상단을 찾는 것은 특별히 어렵지 않았다. 인도로 가는 길에 상단은 호 페이도 지나갔고, 상인 중 한 명은 시의 가게와 친숙했다 (“어떻게 감히, 도사, 몇 년째 천을 가져오는데, 시 군에게서는 항상 정직하고 속임수가 없죠! 그럼 당신은 시 군의 남동생인가요, 도사, 이런 행운과 천상의 축복이라니!”). 부적 한 묶음과 그에게 남은 돈의 절반으로 유젠은 상인들이 오고뇨크를 자신들과 함께 데려가고 편지와 함께 셴좐에게 전달할 것을 합의했다. 형은 이 소식에 기뻐할 것이다; 유졘 자신은 자신의 귀환을 사랑하는 사람 외에 말은 못 해도 충실한 존재가 기다릴 것이라는 생각에 따뜻함을 느낄 것이다. 젊은 도사는 말 못 한다는 말에도 의구심을 품었다: 말의 갈색의 표현력 풍부한 눈을 바라보니, 마치 고대 영웅들의 신비한 동반자들처럼 그것이 단순히 때가 될 때까지 자신의 능력을 드러내고 싶지 않은 것만 같다고 쉽게 믿어졌다. 전설에 따르면 그것들은 불 속을 무사히 지나고, 물 위를 마른땅처럼 달리고, 구름 위를 뛰어다닐 수도 있었다. 물론 동화 같은 이야기겠지만; 유졘은 세상이 통념보다 훨씬 더 놀랍다고 늘 믿고 싶어 했다.

젊은 승려는 셴좐을 위한 편지를 비록 짧지만 따뜻하게 작성했다: 형을 걱정시키고 싶지 않았고, 아직 전할 것이 없었기에, 그는 지나온 길을 묘사하고, 모든 비밀이 곧 밝혀질 것이라는 확신을 표현했으며, 말을 잘 보살펴 달라고 부탁하고 이로써 마쳤다. 물론 셴좐은 살아있고 건강한 남동생을 직접 보는 것을 선호했을 것이며, 오고뇨크는 그에게 수천 리를 넘어 가져온 백조의 깃털 같을 뿐일 것이다… 하지만 소식이 없는 것과 형을 어떻게든 위로할 수 있는 가능성 사이에서 후자를 선택해야 했다. 하지만 유졘이 소식을 전하기로 결정했던 그 상인은 완전히 놀랍게 행동했다. 그는 유젠의 모든 돈을 받기를 단호히 거부했다. 비천한 몇 푼의 구리 동전 외에 임무를 수행하는 대가로 그는 용의 사원에서 향을 피우고 그들의 여행의 성공과 상단의 안전을 위해 기도하는 단 한 가지만을 요청했다. 그리고 그 정직한 도사는 하루 종일 사원에 머물렀는데, 처음에는 정말로 기도했고, 그다음에는 정신적, 육체적 힘을 얻었다. 신들의 거처에서는 항상 고요했고 생각하기에 좋았다.

저녁이 되자, 상쾌하고 휴식을 취한 그는 "용의 비늘"로 돌아왔다. 추 쉬하는 경계하는 눈빛으로 그를 맞이했지만, 아무 말도 하지 않고 계속해서 옷과 비품을 챙겼고, 그도 역시 침묵하며 그녀에게 합류했다.

깨끗하게 정리되고 접힌 흰색 도포는 망토와 함께 배낭으로 들어갔다; 그동안 유젠은 눈에 띄지 않는 갈색 옷을 입었는데, 그것은 셴좐의 선물이었다. 그들이 가는 곳에서는 흰색 옷은 빨리 더러워지고 닳을 것이고, 게다가 불필요한 주의를 끌 것이다 — 그리고 그들은 밤이 되면 감시탑을 몰래 지나가야 했다. 그러나 유젠은 스승들과 천상의 주인들에게 경의를 표하기 위해 며칠에 한 번은 수도복을 입기로 자신과 약속했다. 그리고 물론, 현재 옷을 세탁해야 할 필요가 있을 때도.

젊은 승려는 오래전부터, 속담처럼, 바람 속에서 먹고 이슬 위에서 잠자는 것에 도덕적으로 준비되어 있었다 — 결국, 그는 평생 수도원에 머물 생각은 없었고, 그들 앞에는 인적이 드물고 황량한 땅이 기다리고 있었다. 그가 가장 걱정했던 것은 밤에 목을 다치지 않고 어떻게 탑들을 지나갈 것인가 하는 것이었다; 그러나 추 쉬하는 아마도 어둠 속에서도 볼 수 있었던 것 같았다: 비록 빠르지는 않았지만 확신에 찬 걸음으로 걸었고, 계절에도 불구하고 따뜻한 외투 속에서도 몸을 차갑게 식히는 산바람보다 더 큰 소음을 내지 않았다. 적어도 두 벌의 누빔옷을 사라고 고집했던 것은 바로 이 주문사였고, 유젠은 그녀가 산에서의 삶과 혹독한 날씨에 대해 그렇게 많이 알고 있다는 사실에 더 이상 놀라지 않았다. 그들은 밤새 걸었고, 낮에는 추 시화의 고집대로 비탈의 돌들 사이에서 기다렸다 — 여기서도 감시탑의 보초들에게 여전히 발각될 수 있었다 — 그리고 밤에 다시 길을 떠났다. 다음 날 아침이 되어서야 그 소녀는 안도의 한숨을 쉬었다:

— 도착했어, 이제 우리를 절대 찾지 못할 거야! — 그리고 그녀는 바위 사이의 통로를 가리켰는데, 그곳은 분명 사람의 손길이 닿은 흔적이 있었다: 벽은 거의 거울처럼 매끄럽게 다듬어져 있었고, 오른쪽에는 호랑이의 형상이 조각되어 있었다.

— 당연하지, 서쪽의 수호자인 백호가 우리를 지켜줄 테니까! — 유진이 미소를 지었다. 주문 사는 갑자기 얼굴이 어두워지더니 동반자에게 눈길도 주지 않고 통로로 재빨리 들어갔다.

반원형의 벽감에는 돌 벤치와 난로 같은 것이 마련되어 있었고, 여행자들은 심지어 두 시간 정도 잠을 잘 수 있었다. 새벽에 다시 길을 떠났다.

길은 계속해서 올라갔지만, 고대의 석공들은 그것을 가능한 한 편리하게 만들었고, 예상했던 것만큼 다리가 피곤하지는 않았다. 다음 모퉁이를 돌자 차 찻잔 모양을 닮은 협곡이 나타났다. 아직 정오가 되지 않았고, 협곡의 대부분은 짙은 푸른 그림자에 잠겨 있었는데, 마치 물감 자국처럼 꽃무늬로 물들어 있었다. 계곡 입구에는 노간주나무와 들장미가 지키고 서 있었고; 유젠은 또한 유독한 열매를 가졌지만 붉은빛을 띠는 놀랍도록 아름다운 잎을 가진 화살나무, 그리고 몇 종류의 난초를 알아보았는데, 그중에는 보라색 양초처럼 솟아오른 샐비어의 꽃차례가 있었다. 냄새도 많은 것을 말해주었다 — 아직 밤의 서늘함으로 가득했지만, 낮이 진행됨에 따라 따뜻해지며, 마치 꽃다발처럼 향기롭고, 매콤하며, 은은하게 향긋한 향들을 모았다. 이런 냄새는 자연의 다양성에 숙련된 손이 아름다운 식물뿐만 아니라 유용한 식물까지 더하는 곳에서만 나는 냄새였다. 티엔바오 전 수도원의 약초원에서도 이런 냄새가 났다…

— 우리가 어디에 있는 거지? — 유진이 불쑥 물었다.

— 중요하지 않아. — 추 쉬하는 오직 앞만 보고 있었다. — 수년 동안 이곳에는 사람이 없었다. 오직 풀, 새, 그리고 짐승들뿐이다.

그녀의 말은 옳았지만, 부분적으로만 그랬다: 흰 돌로 포장되어 협곡의 양 끝을 잇는 길 양쪽의 덤불 속에서는 실제로 쥐와 고슴도치가 바스락거렸고, 뿌리부터 잎 끝까지 유독한 주목 위로는 용감한 붉은 배 다람쥐가 기어오르고 있었다. 그러나 젊은 승려는 아무리 나무 꼭대기와 높은 하늘을 유심히 보고, 이른 아침의 소리에 귀 기울여도 새를 발견하지 못했다.

— 여기엔 새가 없어. — 그가 소리 내어 말했다. — 놀랍군. 사람들이 이곳을 떠났는데 왜 자유롭게 살지 않는 거지? 하지만 하늘은 죽어있고, 주변의 바위도 마찬가지야. 아직 토끼보다 큰 동물은 만나지 못했어.

추 쉬하는 눈을 가늘게 뜨고 멈춰 서서 협곡을 둘러보았다 — 마치 바위 벽을 꿰뚫어 보는 듯이. 그녀는 다시 걸어갔다가 또 멈추고 다시 주위를 둘러보았다…

— 여기엔 영혼도 없어. — 그녀는 사색에 잠겨 말했다. — 악의적인 것도, 중립적인 것도 없어. 침에이나 왕메이는 고사하고, 왕랑의 흔적조차 느껴지지 않아. 마치 여기서는 기의 흐름도 이상하게 느껴지는 것 같아. 이상하군, 나는… — 그녀는 말을 멈추고 유졘에게 찡그린 얼굴로 눈길을 던진 후 발걸음을 재촉했다.

여행자들은 저녁이 되어서야 협곡을 빠져나왔다. 길은 다음 통로로 이어졌고, 벽은 머리 위에서 거의 맞닿아 있었다. 추 쉬하는 10걸음 정도 앞서 걸었고, 유젠은 시간의 흐름에 따라 매끄러워진 바위 조각들을 살펴보느라 약간 뒤처졌다 — 호랑이 형상 외에도 맹금류, 풀, 꽃들이 있었다. 갑자기 돌풍이 불어오는 것 같았다: 유젠은 본능적으로 소매로 먼지를 막았지만, 즉시 소매를 내렸다 — 공기의 흐름이 손에 닿지 않았고, 머리카락도 움직이지 않았다. 이게 무슨 바람이지? 그리고 그는 옆으로 휘청거렸고, 거의 넘어질 뻔하여 바위에 손을 짚어 간신히 지탱했다. 충격으로 근육이 욱신거렸고, 눈앞이 흐려졌으며, 열병처럼 몸에 떨림이 퍼졌고, 알 수 없는 이유로 이가 쑤셨다.

이것은 경험상 1각(кэ)을 넘지 않았다. 눈을 깜빡이고 몇 차례 심호흡을 한 후, 유젠은 동반자를 불렀지만 대답을 듣지 못했다. 짙어진 황혼 속에서 희미하게 보이던 소녀는 길 위에 엎드려 움직이지 않고 있었다. 달려가서 유젠은 그녀를 등 위로 뒤집었다. 추 시화의 얼굴은 거의 핏기 하나 없었고, 심장은 불규칙하게 뛰었으며, 눈은 뒤집히고, 호흡은 헐떡이며 끊어졌다. 주문사를 안아 들고 젊은 도사는 밤을 보낼 곳을 찾아 앞으로 서둘렀다. 통로 위로는 넓은 계단이 이어져 있었고, 그 계단은 돌판으로 된 평평한 공간에서 끝났다. 사방에서 풀이 침범하여 옛 영토를 되찾고 있었고, 시간의 흐름처럼 피할 수 없는 힘으로 판 사이에서 솟아나고 있었다; 머리 위로는 어두워지는 하늘에 가운데가 뚫린 아치가 휘어져 있었고, 그 뒤로는 관목들의 윤곽이 희미하게 보였다.

아치 뒤에서 유젠은 멈춰 서서 귀 기울였다. 오른쪽 덤불 어딘가에서 물이 졸졸 흐르고 있었다; 울타리 뒤편에는 1리 정도 길이의 공터가 발견되었고, 그곳을 빠른 개울이 가로질러 흘렀다. 누군가의 능숙한 손이 개울을 돌 난간으로 둘러쌌고, 물은 흘러가면서 큰 그릇을 채우고, 넘쳐흐르며, 어디론가 앞으로, 이상하리만치 고요한 밤 속으로 사라졌다. 이곳에서는 새소리가 들리지 않았고, 바람도 정지한 나뭇잎과 나뭇가지를 흔들지 않았다.