3. 인류, 자연을 건드리다
산업혁명 이후 지구의 분노
인류가 자연에 손을 대기 시작한 순간, 지구의 균형은 어긋나기 시작했습니다.
우리가 자연을 건드리지 말았어야 했다는 뜻은 아닙니다.
사실, 우리는 자연을 건드리지 않고서는 살 수 없었을 겁니다.
먹고, 마시고, 움직이고, 생산하고, 이 모든 활동이 자연에서 이루어지니까요.
하지만 한 가지 중요한 점이 있습니다.
우리는 자연과 함께 살아가면서도 이를 조심스럽게 대해야 했다는 것입니다.
그러나 인류의 역사는 항상 그렇듯, 상황은 그렇게 단순하지 않았습니다. 인간은 자연을 이용하는 데 만족하지 않았고, 나중에는 그것을 지배하려고까지 했습니다.
그리고 그 시작이 바로 산업혁명이었습니다. 증기 기관이 등장하고, 우리는 석탄을 태워 기계를 돌리며 생산량을 폭발적으로 늘렸습니다.
"자연? 그건 우리가 마음대로 써도 될 자원이야!" 산업혁명 시대의 슬로건처럼 들리는 말입니다.
1760년대, 영국에서 시작된 산업혁명은 생산성과 경제 발전에서 엄청난 성공을 거뒀습니다.
농업 중심이었던 사회가 공업화로 전환되었고, 인류는 이제까지 상상할 수 없었던 방식으로 풍요를 누리기 시작했습니다. 증기 기관, 철강 그리고 나중에는 내연기관까지, 우리는 모든 것을 기계의 힘으로 만들어내기 시작했죠.
그런데 이야기의 다른 한쪽을 잠깐 들여다봅시다.
산업혁명으로 인해 우리는 편리함을 얻었지만, 동시에 우리는 자연에게 엄청난 부담을 주기 시작했습니다.
석탄과 석유 같은 화석 연료를 무제한으로 사용하면서 탄소 배출이 급증했습니다. 이때부터 대기 중의 이산화탄소 농도가 급격히 상승했고, 오늘날까지도 그 수치는 계속해서 올라가고 있습니다.
당시에 사람들은 지구가 겪고 있는 고통을 몰랐습니다.
"지구는 크니까, 우리가 쓰는 자원쯤이야 아무 문제 없을 거야!"라고 생각했죠.
하지만 지구는 그렇지 않았습니다. 지구는 점차적으로 반격을 시작했습니다.
기온이 올라가고, 기후가 변하고, 빙하가 녹아내렸습니다.
인류가 자연의 균형을 어지럽힌 대가는 점점 더 눈에 보이게 되었습니다.
"우리가 뭐 잘못했나?"라고 생각할 시점이 되었죠.
이제 지구의 분노를 좀 더 구체적으로 살펴봅시다.
산업혁명 이후, 지구는 눈에 띄게 변화하기 시작했습니다.
자연이 겪고 있는 변화를 단순한 통계로 보면 이렇게 말할 수 있을 겁니다.
"어, 온도가 좀 올랐네. 빙하가 조금 녹았네." 하지만 그 이면에 있는 진짜 문제는 훨씬 더 복잡하고 심각합니다.
산업혁명 이후 지구 평균 기온이 1도 이상 상승했습니다. 1도가 별거 아니라고 생각할 수도 있겠지만, 지구 환경에서는 엄청난 차이를 만들어냅니다. 이것 때문에 폭염, 폭우, 가뭄 같은 극단적인 기후 현상이 더 자주 발생하고 있습니다. "여름이 더 덥고, 겨울이 더 춥다"고 느끼셨다면, 그건 아마 지구가 열받아서 그럴 겁니다.
빙하가 녹으면서 해수면이 올라가고 있습니다. 지난 100년 동안 20cm 정도 상승했으며, 더 많은 빙하가 녹고 있습니다. 해수면이 올라가면 해안가에 사는 사람들은 거주지를 잃을 위험이 큽니다. 지구가 해수면 상승을 알리는 플래카드라도 들고 있을지 모를 일입니다.
기온 상승과 기후 변화는 생태계에 엄청난 영향을 미칩니다. 많은 동물과 식물이 현재 서식지에서 살아남을 수 없게 되었죠. 북극곰은 빙하가 녹아내리는 동안 거처를 잃었고, 산호초는 바다 온도 상승으로 인해 죽어가고 있습니다. 이제 곧 우리가 보는 다큐멘터리에서만 그들을 볼 수 있을지도 모릅니다. 그리고 실제 많은 생물들이 다큐멘터리에서만 존재하고 있는 것도 사실입니다.
하지만 이 이야기는 단순한 환경 문제로 끝나지 않습니다.
여기서 우리는 경제 발전을 주장하는 목소리도 들어볼 필요가 있습니다.
경제학자들과 기업가들은 이렇게 말합니다.
"인류가 자연을 건드린 건 맞지만, 그게 꼭 잘못된 것만은 아닙니다. 우리도 살아가야 하지 않습니까?"
사실, 산업혁명 덕분에 우리는 삶의 질이 개선되었고, 기술 발전이 가속화되었습니다.
이로 인해 의료, 교육, 교통 등 사회 전반에서 큰 진보가 이루어졌습니다.
경제 성장 덕분에 우리는 더 많은 일자리를 창출했고, 많은 사람들이 빈곤에서 벗어날 수 있었습니다.
"기후변화도 문제지만, 경제 발전 없이는 생존도 어렵다"는 것이 그들의 주장입니다.
또한, 일부 경제학자들은 이렇게 반문합니다.
"환경 보호를 위해 경제 성장을 늦추는 게 과연 현실적인가요? 기업들이 멈추면 일자리가 사라지고, 빈곤이 더 심해질 텐데 말이죠."
실제로 화석 연료를 사용하지 않고 당장 재생 에너지로 전환하는 것은 쉽지 않다는 주장도 많습니다.
"에너지 전환은 현실적으로도 비용이 많이 들고, 현재의 산업 기반을 완전히 재편해야 하는 큰 숙제"라는 겁니다.
환경론자들은 이에 대해 매우 분명한 답을 가지고 있습니다.
"지구가 없으면 경제도 없습니다!"
그들의 말에 따르면, 경제 성장이 아무리 중요해도 지구 자체가 멈추는 날이 오면 그 경제는 무의미해집니다. "기후 변화로 인해 생기는 재난과 위기는 장기적으로 경제 성장보다 더 큰 문제"라는 것이죠.
그렇다면 경제와 환경, 이 둘 사이에서 우리는 어떻게 해야 할까요?
환경론자들은 지속 가능한 발전이 답이라고 말합니다.
"경제와 환경은 대립할 필요가 없다. 두 가지를 동시에 추구할 방법을 찾아야 한다." 재생 가능 에너지를 통한 녹색 경제는 더 이상 이상적인 개념이 아니라, 필수적인 현실이라는 것입니다.
그들은 이렇게 주장합니다. "우리가 화석 연료를 사용하지 않고도 경제를 발전시킬 수 있는 시대가 왔다. 신재생 에너지 산업이 새로운 일자리를 창출하고 있으며, 그 기술이 발전할수록 경제도 환경도 함께 살릴 수 있다."
결국, 지속 가능한 발전이라는 개념은 장기적인 관점에서 경제와 환경을 모두 지켜낼 수 있는 해결책이 될 수 있다는 것이죠.
우리는 산업혁명 이후 자연을 크게 건드린 대가를 치르고 있습니다. 하지만 여기서 멈출 수는 없습니다.
경제 성장과 환경 보호는 양립할 수 없는 것처럼 보이지만, 지속 가능한 발전이라는 균형점을 찾는 것이 중요합니다.
자연은 인류에게 자원을 제공해 주었고, 우리는 그것을 활용하며 살아왔습니다. 이제 우리는 그 자원들을 지속 가능한 방식으로 사용하고, 자연과 공존하는 방법을 찾아야 할 때입니다. 인류가 자연을 어떻게 대하느냐에 따라 미래의 지구가 결정될 것입니다.
