“조선의 왕들 가운데, 이름은 남았으되 존재감은 희미한 이가 있다. 바로 예종. 그는 세조의 아들이자, 단종의 뒤를 이어 왕위에 오른 이였다. 그러나 그의 왕위는 단 15개월. 짧은 생애와 짧은 왕위는 역사책의 한 귀퉁이에만 자리 잡았다. 하지만 짧음은 때로 길음보다 강렬하다. 그의 급사에는 독살설이 따라붙었고, 이는 조선 왕조의 권력 교체가 얼마나 빠르고 냉혹했는지를 상징하는 이야기로 남았다.”
“1468년, 세조가 세상을 떠나자 예종은 왕위에 오른다. 그는 세조의 둘째 아들. 아버지의 피로 세워진 왕조를 이어받았지만, 그 왕좌는 마치 단기 임대 계약처럼 짧았다. 병약한 몸, 준비되지 않은 정치력. 그러나 왕위는 체력과 무관하게 이어졌다. 권력의 톱니바퀴는 이미 세조의 손길로 돌아가고 있었고, 예종은 그저 그 자리에 앉아 있었을 뿐이었다.”
“예종의 치세는 15개월. 1년을 겨우 넘긴 기간이다. 그는 무예를 좋아했고, 군사 훈련을 강화하려 했다. 그러나 그의 건강은 군사보다 약했다. 세조가 이미 기반을 다져놓았기에 큰 변동은 없었다. 학문을 좋아했으나, 학문은 왕의 수명을 늘려주지 못했다. 해학적으로 말하자면, 예종의 왕위는 ‘짧은 드라마의 파일럿 에피소드’와 같았다. 시청률을 확인하기도 전에 종영된 셈이다.”
“1469년, 예종은 갑작스럽게 세상을 떠난다. 나이는 겨우 20대 중반. 병약했기에 자연사라는 해석도 있지만, 독살설은 끈질기게 따라붙는다. 조선의 궁궐은 권력의 향연장이자 독의 실험실이었다. 왕의 죽음은 언제나 권력 교체의 신호탄이었다. 예종의 죽음은 특히 빠른 교체를 가능케 했다. 그의 뒤를 이은 성종은 조선 중기의 안정기를 열었고, 예종은 그저 짧은 다리 역할을 했을 뿐이다.”
“예종은 건강이 약했으나, 갑작스러운 죽음은 의심을 샀다. 세조의 피로 세워진 왕조는 권력 다툼이 치열했다. 성종을 왕위에 올리려는 세력은 예종의 죽음을 필요로 했다. 해학적으로 말하자면, 독은 예종의 위장을 파괴했지만, 권력은 예종의 존재 자체를 파괴했다. 독은 화학적 반응이었고, 권력은 정치적 반응이었다.”
“예종의 짧은 왕위는 독보다 빠른 권력 교체의 상징이다. 독이 퍼지는 속도보다 권력이 움직이는 속도가 더 빨랐다. 예종의 죽음과 동시에 성종이 즉위했다. 왕의 죽음은 애도가 아니라 새로운 권력의 시작이었다. 궁궐은 눈물을 흘리기보다 왕위를 정리했다. 조선의 왕위는 건강한 자에게 주어지는 것이 아니라, 권력의 필요에 따라 주어졌다.”
“왕의 밥상은 최고의 음식으로 차려졌지만, 그 음식이 독이 될 수도 있었다. 밥상은 권력의 무대였다. 궁궐의 약방은 병을 고치기도 했지만, 병을 만들기도 했다. 약방은 권력의 실험실이었다. 왕의 수명은 하늘이 정하는 것이 아니라, 궁궐의 세력이 정했다. 풍자적으로 말하자면, 예종은 ‘권력의 소화불량’에 걸린 셈이다. 왕위를 삼킨 권력은 예종을 소화하지 못하고 토해냈다.”
“예종의 15개월 왕위와 급사는 조선 왕조의 권력 교체가 얼마나 빠르고 냉혹했는지를 보여준다. 독살설은 사실 여부를 떠나, 권력의 속도를 상징한다. 짧은 왕의 생애는 독보다 빠른 권력의 교체를 상징한다. 예종은 역사 속에서 짧게 살았으나, 그의 죽음은 길게 회자된다. 해학적으로 말하자면, 그는 ‘짧은 왕위의 긴 풍자’로 남았다.”
“예종의 이야기는 우리에게 권력의 본질을 묻는다. 권력은 독보다 빠르고, 독보다 치명적이다. 왕의 죽음은 권력의 시작이고, 권력의 시작은 또 다른 죽음을 예고한다. 예종은 짧게 살았으나, 그의 죽음은 권력의 냉혹함을 길게 보여준다. 해학적으로 풀어내자면, 그는 ‘독보다 빠른 권력의 희생자’였다.”