Superager, 젊음을 넘어서는 힘
나이와 상관없는 ‘초월적 젊음’을 실현하는 미국의 새로운 노년상
<Superager, 젊음을 넘어서는 힘>
- 나이와 상관없는 ‘초월적 젊음’을 실현하는 미국의 새로운 노년상
본 글은 지난번 게시했던 "나는 아직 젊다: 55 ~ 74세, GG세대가 열어가는 새로운 노년의 지평"을 읽은 브런치 작가님이 미국의 "Superager"와 비슷하지만 또 다른 내용이 될 것 같다고 본 주제를 다루어달라고 하여 작성한 글임을 알려드립니다. 정보 제공한 'Susie 방글이' 작가님에게 감사의 인사를 지면을 빌려 전합니다. 감사합니다.
한때 노년은 쇠퇴와 의존의 시기로 여겨졌다. 그러나 오늘날 미국에서 주목받는 집단이 있다. 바로 Superager(슈퍼에이저), 즉 “평균을 넘어서는 고령층”이다. 이들은 60세 이후에도 젊은 성인 못지않은 인지 능력과 활력을 유지하며, 노화의 전형적 경로를 거부하는 새로운 노년상을 만들어가고 있다.
그들의 선언은 단순하다. “나이는 뇌와 마음이 결정한다.” Superager 현상은 과학적 연구와 개인의 실천이 맞물리며, 노화의 한계를 다시 쓰는 현상으로 자리 잡고 있다.
젊음을 초월하는 뇌의 힘 – Superager의 과학적 비밀
미국 노스웨스턴대 연구진이 밝혀낸 바에 따르면, Superager의 뇌는 같은 또래보다 훨씬 두꺼운 피질과 활발한 신경 연결망을 유지한다. 특히 학습·기억을 담당하는 해마(hippocampus)와 감정·집중을 관장하는 전두엽(prefrontal cortex)의 구조가 20~30대와 비슷한 수준을 보인다.
이들의 비밀은 단순한 유전적 선물이 아니다. Superager들은 공통적으로 정신적·신체적 도전을 멈추지 않는다. 새로운 언어를 배우고, 악기를 익히며, 복잡한 사회적 활동에 적극적으로 참여한다. 과학은 이를 “뇌 가소성(Neuroplasticity)”의 산물이라 설명한다.
고통과 노력 – 젊음을 지키는 역설
흥미로운 점은 Superager들이 즐기는 활동이 단순한 즐거움이 아니라 도전과 어려움을 동반하는 것이라는 사실이다. 낯선 독서, 고강도 운동, 타인과의 깊은 토론 같은 정신적·신체적 과제들은 뇌에 스트레스를 주지만, 바로 이 스트레스가 신경세포를 강화하고 뇌 회로를 단련한다.
심리학자들은 이를 “유쾌한 불편함(delightful discomfort)”이라 부른다. 편안함만을 추구하면 노화는 빨라지고, 불편을 감내하는 도전이야말로 젊음을 지키는 역설적 비밀이다.
건강 관리 – 단순한 연장이 아닌 ‘질적 수명’
Superager는 단순히 오래 사는 것이 아니라, 좋은 상태로 오래 사는 것을 지향한다. 미국의 고령층 중에서도 이들은 꾸준히 근력 운동과 유산소 활동을 병행하며, 채식·지중해식 식단을 선호한다. 스마트워치로 수면 패턴을 관리하고, 정기적으로 명상과 호흡 훈련을 통해 스트레스와 염증 반응을 줄인다.
이들의 건강관은 매슬로의 욕구 단계 중 ‘자아실현’을 향한다. 생존이 목적이 아니라, 원하는 삶을 더 오래 창조하기 위한 기반으로 건강을 바라본다.
경제적·사회적 활약 – 은퇴 없는 인생
미국의 Superager들은 은퇴를 끝이 아닌 새로운 무대로 여긴다. 작가, 교수, 기업가, 자원봉사자, 심지어 유튜버와 팟캐스터까지 — 이들은 지식과 경험을 재해석해 사회에 기여한다.
예를 들어, 70대 창업자들이 실리콘밸리 스타트업에 합류하거나, 은퇴 교수가 온라인 강의 플랫폼을 통해 세계와 소통하는 모습은 이미 낯설지 않다.
디지털 친화력 – 세대 간 연결의 다리
Superager들은 디지털 시대에도 뒤처지지 않는다. SNS로 손주와 소통하고, 줌(Zoom)으로 북클럽에 참여하며, 인공지능 기반 건강 앱을 활용한다. 이러한 디지털 적응력은 젊은 세대와의 격차를 줄이고, 세대 간 교류를 촉진한다. 젊은이들이 기술을 알려주면, Superager는 인생 경험으로 답한다. 이 상호학습은 미국 사회의 중요한 문화 자산이 되고 있다.
자기 계발과 사회 환원
Superager들은 끊임없는 학습을 삶의 태도로 삼는다. 80세에 대학원에 진학하거나, 70세에 마라톤을 시작하는 사례는 드물지 않다. 또한 멘토링, 봉사, 기부를 통해 다음 세대에 지혜와 자원을 물려준다. 그들의 삶은 “노년은 의존의 시기”라는 편견을 깨고, 사회적 리더십의 또 다른 모습을 보여준다.
문화적 소비와 새로운 시장
미국의 Superager들은 소비를 통해서도 세상의 변화를 이끈다. 여행은 ‘고급 크루즈’와 ‘테마형 장기 체류’로, 문화는 ‘오페라·재즈·현대미술’로, 건강 투자는 바이오헬스·웰니스 산업으로 확장된다. 기업들은 이제 이들을 단순한 ‘시니어 고객’이 아닌, 프리미엄 시장의 핵심 소비자로 인식한다.
철학과 문학 속의 Superager 정신
철학적으로, Superager는 카뮈가 말한 ‘부조리에 맞서는 반항’의 전형이다. 육체적 쇠퇴라는 숙명을 단순히 받아들이지 않고, 도전과 창조로 맞서는 삶의 태도는 실존주의적 용기를 닮아 있다.
문학 속에서 어니스트 헤밍웨이가 말한 “인간은 파멸당할 수는 있어도 패배할 수는 없다”는 정신이야말로 Superager들의 삶을 요약하는 문장일 것이다.
맺음말 – 나이의 경계를 허무는 세대
미국의 Superager는 단순한 노년층이 아니다. 그들은 뇌 과학, 건강 관리, 경제 활동, 사회 기여, 문화 창조를 통해 나이의 의미를 다시 쓰고 있다. 그들의 메시지는 단순하다.
“젊음은 나이가 아니라 태도다. 인생의 새로운 시작은 언제나 가능하다.”
Superager는 우리에게 묻는다.
“여전히 배우고 있는가? 여전히 도전하고 있는가? 여전히 사랑하고 있는가?”
바로 그 대답이, 나이를 초월하는 젊음의 비밀이다.
- GG세대와 Superager의 비교
공통점 (유사점)
(1) 전통적 노년 개념의 해체
두 개념 모두 ‘은퇴=노쇠=여생 준비’라는 기존 노년 이미지를 거부합니다. “나이는 숫자일 뿐”이라는 관점을 공유하며, 적극적인 사회 참여, 자기 계발, 새로운 역할 찾기를 강조합니다.
(2) 건강과 활력의 중요성
신체적 건강뿐 아니라 정신적 활력을 유지하려는 적극적 노력이 핵심입니다. 단순히 오래 사는 것을 넘어 ‘어떻게 살아가는가’에 초점을 둡니다.
(3) 새로운 사회적 자아 정체성 형성
GG세대는 한국 사회에서, Superager는 미국 사회에서 “중·장년 이후의 새로운 정체성”을 제안합니다. 나이 든 세대가 사회와 단절되는 것이 아니라, 오히려 새로운 역할(멘토, 혁신 주체, 문화 소비자/창조자 등)을 맡을 수 있음을 보여줍니다.
차이점
(1) 개념 기원
한국은 주로 마케팅·사회문화 담론에서 나온 용어. 베이비붐 세대와 맞물려 ‘신노년층’을 새롭게 정의, 미국은 신경과학·노화 연구에서 유래. 80세 이상이지만 50~60대와 같은 인지 능력·정신 활력을 가진 노인
(2) 연령대
한국은 보통 55~74세 (퇴직 전후 ~ 초기 노년), 미국은 주로 80세 이상
(3) 강조 요소
한국은 소비력, 경제력, 문화적 주도권, 사회적 영향력 (경제·사회 주체로서의 위상), 미국은 인지 능력, 뇌 건강, 정신적·신체적 활력 유지 (개인적·생물학적 성취)
(4) 사회적 맥락
한국은 고도성장을 이끈 세대가 은퇴 후에도 사회적 영향력을 유지하려는 한국적 상황 반영, 미국은 고령화 사회에서 “노화=쇠퇴”라는 편견을 깨고 장수와 뇌 건강 연구의 성과를 강조
(5) 문화적 의미
한국은 ‘나는 아직 젊다’, 새로운 라이프스타일 개척, 여행·문화·학습·사회참여에 적극적, 미국은 ‘나는 여전히 젊게 사고한다’, 뇌의 가소성과 학습능력, 회복탄력성에 초점
종합적 해석
GG(Grand Generation) 세대는 사회적·문화적 정체성에 방점을 두고, Superager는 개인적·생물학적 역량에 초점을 둔다.
즉, 한국은 산업화를 주도했던 베이비 붐 세대들이 중심이 되어 세대적 집단 정체성을 통해 “새로운 노년”을 정의하는 반면, 미국은 개인의 인지적 특성과 뇌 과학적 발견을 통해 “늙어도 젊은 사람처럼 살아가는 가능성”을 탐구한다는 차이가 있다.
두 개념은 모두 “노년의 재정의”라는 공통점을 가지지만, 한국은 사회·경제적 맥락 속에서 세대적 집단으로 접근, 미국은 뇌과학적 연구 속에서 개인적 특성으로 접근한다는 점에서 차이가 있다고 할 수 있다.
