수의학과 과학으로 읽는 반려견 마사지

2부. 터치의 과학 — 호르몬·자율신경·HRV. 1장까지

2부. 터치의 과학 — 호르몬·자율신경·HRV

1장. 옥시토신 고리: 눈맞춤·스킨십과 유대의 생리학 SciencePubMedPMC

1-1. 오래된 눈맞춤의 기원

사람과 개가 서로를 바라보는 그 순간, 우리는 잊고 있던 오래된 진실을 다시 꺼내게 됩니다.
눈은 단순히 빛을 받아들이는 기관이 아닙니다. 눈은 심장을 비추는 창입니다.

인류가 불을 처음 피우던 시절, 어둠을 가르는 불빛 속에서 개와 사람은 서로를 바라보았습니다.
사람은 손에 쥔 불씨로 안전을 지켰고, 개는 두 눈으로 충성을 약속했습니다.
그때의 시선은 오늘날과 다르지 않았습니다.
불안에 떨던 아이가 엄마의 눈을 찾듯, 낯선 들판에서 개는 보호자의 눈을 찾았습니다.
그리고 그 시선이 마주칠 때마다, 두 존재는 “우리는 함께다”라는 원시의 언어를 교환했습니다.

과학은 이제서야 이 오래된 직관을 이름 붙입니다.
옥시토신.
이 호르몬은 애착과 신뢰, 그리고 사랑을 조율하는 생리학적 악보입니다.
눈이 마주치는 순간, 우리의 뇌는 옥시토신을 흘려보내고, 개의 뇌 또한 그 화답을 받습니다.
그것은 마치 보이지 않는 고리를 만들어, 두 심장을 하나의 리듬으로 묶어줍니다.

그러니 개와의 눈맞춤은 단순한 시선 교환이 아닙니다.
그것은 수만 년 전 불가에서 시작된 약속의 재현이자,
오늘을 사는 우리가 잊지 말아야 할 유대의 기원입니다.

1-2. 과학이 밝힌 옥시토신의 비밀

눈이 마주치고, 손길이 닿을 때 우리 몸 안에서는 조용한 화학적 축제가 열립니다.
그 중심에는 옥시토신이라는 이름의 호르몬이 있습니다.
심리학자들은 이를 “사랑의 호르몬”이라 부르고, 생리학자들은 “신뢰와 유대의 분자”라고 정의합니다.
그러나 개와 사람 사이에서 옥시토신은 그 어떤 교과서적 정의보다도 더 따뜻하고 구체적인 모습으로 나타납니다.

일본의 연구팀은 보호자와 개가 서로를 3분 이상 응시했을 때,
사람과 개 모두의 소변에서 옥시토신 농도가 현저히 상승한다는 사실을 밝혔습니다.
(PubMed: Nagasawa et al., Science, 2015).
마치 엄마와 아기가 눈을 맞추며 유대감을 강화하는 것처럼,
사람과 개도 시선만으로 애착의 고리를 강화할 수 있음을 과학이 입증한 것입니다.

또 다른 연구에서는, 보호자가 개를 부드럽게 쓰다듬을 때
사람과 개의 혈중 옥시토신 수치가 동시에 증가했습니다.
(PMC: Handlin et al., 2011).
이것은 일방적인 위로가 아니라 쌍방의 대화임을 보여줍니다.
우리가 개를 안심시키려 할 때, 사실 개 또한 우리를 위로하고 있었던 것입니다.

옥시토신은 단순히 마음만 따뜻하게 하는 것이 아닙니다.
스트레스 호르몬인 코르티솔을 낮추고,
심박을 안정시키며,
신체적 통증을 완화하는 데에도 관여합니다.
즉, 개와 우리의 작은 눈맞춤, 손길 하나가
곧바로 몸과 마음의 치유 반응으로 이어지는 것입니다.

그러니 개와 눈을 마주할 때 느껴지는 그 알 수 없는 평온감—
그것은 단순한 착각이나 감상적인 해석이 아닙니다.
실제로 우리 몸은, 우리의 개는,
그 순간 과학적 언어로 “사랑하고 있다”라고 말하고 있었던 것입니다.

1-3. 옥시토신 고리의 상호작용

눈길 하나가 씨앗이 됩니다.
보호자가 개를 바라보는 순간, 그 따뜻한 시선은 개의 뇌에 작은 신호를 보냅니다.
“안전하다.”
그 신호에 반응하여 개의 옥시토신이 솟구치고,
몸은 느슨해지며 꼬리는 낮은 리듬으로 흔들립니다.

그 모습은 다시 보호자의 가슴을 누그러뜨립니다.
“괜찮아, 내가 옳은 선택을 했구나.”
그때 보호자의 뇌에서도 옥시토신이 흘러나와,
몸의 긴장은 풀리고 미소가 번집니다.

이것이 바로 옥시토신 고리(Oxytocin Loop)입니다.
시선과 손길이 서로를 자극하고,
분비된 옥시토신이 다시 상대의 마음을 열어,
또 다른 옥시토신을 불러오는 순환 구조.