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Jul 02. 2022
당신의 잘못이 아닐 수도 있는 일들에 대해
가스라이팅의 시대
최근 몇 년 사이 대중화되어 자주 쓰이는 심리학 용어 중 하나가 '가스라이팅(Gaslighting)'이다. 네이버에 검색을 해보니 가스라이팅에 대한 정의가 이렇게나 살벌하게 나온다.
가해자가 타인의 심리와 상황을 조작해 스스로를 의심하게 만들어 무력화시킨 후 지배력을 행사하고 피해자를 파멸에 이르게 만드는 병리적 심리 현상
파.멸.이라니, 섬뜩하다.
하지만 난 늘 가스라이팅과는 가장 먼 곳에 있는 사람일 거라고 생각하며 살았다. 결코 가스라이팅의 가해자도 피해자도 될 일이 없을 거라 자신하며 말이다.
군대에 있을 때나, 직장생활을 막 시작했던 이십 대 때에는 나도 순순히 내 탓이라는 말을 잘도 했었다. 내 주장을 펼칠 일이 없으니 시키면 토 달지 않고 '알겠습니다'를 큰 소리로 외쳤고 또 혼내면 시무룩하고 당황한 표정으로 '죄송합니다, 잘못했습니다'를 반복하면 그걸로 됐다. 선택지가 하나밖에 없으니 뇌를 혹사시킬 일도 없이 그냥 받아들이면 그만이었다. 그런데 딱 이십 대 때까지였던 것 같다. 서른이 넘어가고 하는 일도 학원 강사로 바뀌면서 '나'라는 캐릭터를 유지하고 키워나가는 일의 중요성을 어느 순간 체득하게 됐다. 그리고 수업 방식이나 아이들을 향한 태도에 원칙은 있었지만 정답이 정해진 건 아니어서 오랜 시간에 걸쳐 나다운 수업과 학생관리 방법을 온갖 시행착오를 겪으며 차근차근 만들어 나갔다.
여기까진 참 좋았다. 그런데 그사이 부작용도 생겨났다. 그건 나도 인식하지 못한 사이, 내가 어느새 싸움닭이 돼 있었단 거다. 학부모들이나 학생들의 컴플레인을 듣고 에둘러 지적하는 상담실장이나 원장의 훈계에 고분고분 내 죄를 내가 알겠습니다, 하지 못하게 된 것이다. 한두 마디라도 부당함을 토로했고 심할 경우엔 시시비비를 따져 학부모와 학생의 사과를 기어코 받아내기까지 했다. 타고난 성격이 지X스러운 것일지도 모르겠다. 내 영역에서 내밀하게 일어나는 일들에 대한 외부의 관심과 참견을 극도로 못 견뎌하는 그런 성격?
어쨌든 근무했던 학원에서 대체로 관리자들과 원만하게 지내지 못했다. 뭐 그렇다고 명백한 내 잘못을 인정 못할 정도의 먹통은 아니었고, 다만 사달이 나는 경우는 대부분 학원이 정의하는 '효율적'인 시스템에서였다.
사람이 구축하는 시스템이란 게 다 그렇듯 완벽할 리가 없고 어쩔 수 없이 비효율성과 부당함이 불쑥 못처럼 튀어나오게 돼 있지 않은가. 그저 남은 일은 묵인하고 모두 따를 것인가, 아니면 누군가는 고양이 목에 방울을 달고 총대를 멜 것인가의 문제일 것이다. 딱히 정의로운 사람은 아니지만 둘러말하고 삭혀두는 것에 영 재주가 없다 보니 내 역할은 늘 방울과 총에 먼저 손이 가는 사람이었다. 그러다 보면 원치 않게 난 누군가의 공격 혹은 반격의 대상이자 다루기 거북한 강사가 되어 있었다. 덤으로 고집불통, 사회성이 심히 결여된 인간이란 낙인도 은밀하게 나만 안 보이는 내 이마나 등짝 어디쯤에 새겨져 있었을 것이다. 어쨌든 좀처럼 나란 인간은 내 탓입니다, 내가 틀렸습니다, 하고 고분고분 물러서는 겸양의 미덕을 내 안에서 길러내지 못했다.
이런 할 말 다하는 쎈 캐릭터였던 내가 가스라이팅의 희생양이었단 사실을 어느 날 뜬금없이 날아온 카톡 메시지 하나를 통해서 알게 됐다. 메시지는 마지막으로 근무했던 학원에서 잠깐, 한 반년 정도 바로 옆 교실에서 같이 일한 선생님으로부터 온 것이었다. 마치 고백성사와 같은 긴 내용이었고 대략 요약하자면 이렇다.
"선생님이 퇴사하실 때쯤 팀장님이랑 부원장님한테 지시를 들었어요. 선생님이 학원에서 오래 근무하다 나가시는 거라 아이들이 흔들릴 수도 있고, 아이들을 흔들어 놓을 수도 있으니 선생님과 아이들을 잘 지켜보고 상황을 공유해 달라고요. 이런 지시는 저한테만 한 게 아니었던 것 같아요. 그래서 선생님이 말도 안 되는 힘들고 억울한 상황에 처해 여러 번 팀장님, 부원장님과 다투시는 걸 봤는데도 말씀드리지 못했어요. 너무 죄송합니다. 이제 와서 사과의 말씀을 드리는 건 저도 선생님과 비슷한 상황을 겪고 있어서입니다. 분명 저의 잘못이 아닌데도 누구 하나 제 잘못이 아니라고 편을 들어주는 사람이 없네요. 다들 제가 부족하고 틀렸다고만 해서 너무 힘듭니다. 선생님은 이런 상황을 어떻게 견디셨나요? 도저히 혼란스러워서 그만 두지도, 집중해서 일을 할 수도 없습니다. 정말 다 저의 잘못인 건가요?"
뒤통수를 세게 한대 얻어맞은 기분이었다. 7년간 근무했던 학원을 그만두고 나오던 마지막 몇 개월, 유난히 이런저런 일들로 인해 카톡 메시지에서 언급된 팀장 그리고 부원장과 갈등이 극심했다. 전에 없던 상담 등 학생관리에 대한 간섭, 유독 내가 가르치던 아이들의 부족한 시험성적에 대한 공개적 지적, 아이들에게 수업 중 장난스레 던진 말로 인한 구설 등 경험해 보지 못한 일들이 연이어 일어났다. 그럼에도 난 늘 그렇듯 밀리지 않고 열심히 싸웠고, 그것도 아주 잘 싸웠으며 당당한 걸음으로 학원을 나왔다고 자부하고 있었다.
다만 퇴사 후 몇 개월간 후유증은 심했다. 이건 그들이 아니라 결국 내 문제가 아닐까, 이런 내가 다시 아이들을 가르칠 수 있을까와 같은 나 스스로에 대한 의심이 끊임없이 안에서 새어 나오기 시작했다. 이런 자기 의심은 자기 환멸로 이어지는 무한루프의 우울 상태로 날 내동댕이치곤 했다. 잘 싸우고 당당히 걸어 나왔는데 그들의 시선이 닿지 않는 동굴 속으로 기어 들어온 뒤 난 혼자 끙끙 그렇게 한동안 앓았던 것이다.
이제 시간도 좀 흘렀고, 일도 다시 시작하면서 지난 학원에 대한 상처가 조금씩 무뎌지는 중이었는데 앞서 말한 카톡 메시지를 받은 것이었다. 그리고 섬처럼 꿋꿋이 홀로 싸우고 버텼던 나 자신에 대한 연민이 뒤늦게 천천히 찾아들었다. "너의 잘못이 아니야. 모두 너의 잘못일 수는 없어." 난 속으로 이 말을 몇 번이고 되뇌었다. 그리고 모든 게 내 잘못일 순 없다는 당연한 사실을 안도한 채 당당히 다시 받아들이기로 했다.
난 카톡 메시지를 보낸 선생님에게 답장을 보냈다.
"몰랐던 사실들 알려주시고 사과까지 해주신 용기에 감사드립니다. 그리고 선생님 자신을 위해서도 용기를 내시기 바랍니다. 잘못한 게 없으시다면 당당하게 맞서세요. 선생님의 잘못이 아닐 수도 있단 생각을 먼저 하세요. 마음이 잘 알 겁니다. 더 이상 상처받지 않으시길 바랍니다."
