구르카, 충성과 용맹의 상징

구르카, 충성과 용맹의 상징

"Better to die than be a coward(비겁자로 사느니 죽음을 택하리라)." 영국 구르카 연대의 이 모토는, 200년이 넘는 세월 동안 세계 최정예 군사조직으로 인정받아온 구르카 용병의 정신을 상징한다.

구르카(Gurkha)는 네팔 중부의 작은 왕국이었던 고르카(Gorkha)에서 유래했다. 1814-1816년 영국-네팔 전쟁 당시, 영국군은 구르카 병사들의 놀라운 전투력과 용맹성에 깊은 인상을 받았다. 1816년 3월 비준된 슈가울리 조약을 통해 영국은 구르카 병사들을 자국 군대에 편입시키기 시작했고, 이는 현대까지 이어지는 구르카 용병의 시작이 되었다.

구르카의 선발 과정은 세계에서 가장 엄격한 군사 선발 제도 중 하나로 꼽힌다. 2023년 기준, 약 10,000명의 지원자 중 단 200-250명만이 최종 선발된다. 핵심 시험인 도카 레이스는 25kg의 전통 대나무 바구니를 메고 5.6km의 산악 코스를 46분 안에 완주해야 하는 극한의 체력 테스트다.

구르카 부대의 전투 기록은 놀랍다. 제1차, 2차 세계대전, 포클랜드 전쟁, 코소보 분쟁, 아프가니스탄과 이라크 전쟁에 이르기까지 수많은 전장에서 탁월한 전투력을 입증했다. 지금까지 26명의 구르카 군인이 영국군 최고의 영예인 빅토리아 십자훈장을 수여받았다.

현대의 구르카는 영국군과 인도군에서 주로 복무한다. 2023년 기준 영국군에서는 약 4,500명의 구르카가 활동하며, 인도군에는 약 35,000명이 7개 구르카 연대에서 복무 중이다. 또한 약 2,000명의 퇴역 구르카가 브루나이 술탄의 경호대로 활동하고 있다.

구르카의 상징인 쿠크리(Kukri) 단검은 단순한 무기 이상의 의미를 지닌다. 현대전에서도 구르카 병사들은 의례용으로 이 전통 단검을 휴대하며, 특수작전시에도 실전 무기로 활용한다. 영국 특수공군(SAS)은 구르카의 정글전 기술과 근접전투 능력을 높이 평가한다.

2009년 7월 30일, 영국 정부는 오랜 차별 논란을 해소하기 위해 1997년 이전 전역한 구르카 퇴역군인들에게도 영국군과 동등한 연금을 지급하기로 결정했다. 현역 구르카 병사의 기본급은 영국군과 동일한 수준으로, 2023년 기준 연간 약 25,000파운드부터 시작한다.

현대 구르카 부대는 전통적인 보병 역할을 넘어 사이버전, 드론 운용, 대테러 작전 등 새로운 영역으로 확장하고 있다. 2018년부터는 제한적으로 여성 구르카도 선발하기 시작했으며, 현재 약 20명의 여성 구르카가 영국군에서 복무 중이다.

구르카의 경제적 영향력도 주목할 만하다. 구르카 출신 군인들의 송금은 네팔 GDP의 약 3%를 차지하며, 퇴역 군인들이 운영하는 보안 회사들은 전 세계적으로 높은 신뢰를 받고 있다. 영국 내 약 65,000명의 구르카 커뮤니티는 독자적인 문화를 유지하며 영국 사회의 중요한 일원으로 자리잡았다.

구르카는 이제 단순한 용병 부대를 넘어 전문적인 군사조직으로 발전했다. 그들의 충성심과 용맹함은 여전히 빛나고 있으며, 현대전의 변화 속에서도 그들만의 가치를 증명하고 있다.

"They are the most fierce and feared soldiers. Their loyalty and bravery are beyond question."

- 필립공 에든버러 공작, 2015년 구르카 200주년 기념식에서