간신은 암세포처럼 번진다

충(忠)을 지우고 독(毒)으로 메운 지록위마

우리 몸의 염증은 치열한 생존의 흔적이다. 본래 염증이란 신체를 파괴하려는 바이러스와 이를 막아내려는 백혈구 사이의 격렬한 교전 현장이다. 그러나 이 건강한 방어 기제가 치명적인 위협으로 돌변하는 순간이 있다.

바로 암세포가 면역 체계의 사령관인 ‘T세포’를 가스라이팅할 때다. 암세포는 교묘한 기만 전술을 통해, 몸을 지키기 위해 사투를 벌이는 백혈구를 오히려 ‘염증을 일으켜 쓸데없이 몸을 아프게 하는 주범’으로 각인시킨다. 사령관이 아군을 적으로 오인하는 순간, 제국은 안으로부터 무너진다.

# 사슴을 말이라 할 때.. 진은 멸망했다.

중국 진나라를 망친 주범은 ‘지록위마(指鹿爲馬)’의 조고였다. 천하를 통일하고 영원한 번영을 꿈꾸었던 진시황은 다섯 번째 순행길에서 자신의 끝을 예감했다. 그는 환관 조고에게 명해 변방에 있던 장남 부소에게 편지를 쓰게 했다. 몽념에게 군권을 맡기고 함양으로 돌아와 장례를 주관하라는 내용이었다. 이는 곧 부소를 후계자로 삼겠다는 황제의 마지막 뜻이었다.

그러나 그 편지가 전달되기도 전에 시황제는 승하했다. 황제의 죽음을 알게 된 이는 시황제의 18번째 아들 호해와 승상 이사, 그리고 환관 조고뿐이었다. 유서와 옥새를 손에 넣은 조고는 움직이기 시작했다. 그는 어린 호해를 설득했고, 승상 이사를 회유와 압박으로 끌어들였다. 끝내 시황제의 진짜 유서는 사라지고, 부소와 명장 몽염에게 자결을 명하는 거짓 유서가 그 자리를 대신했다. 부소는 명을 따랐고, 끝까지 거부하던 몽염은 반역죄로 처형되었다.

호해가 제2세 황제로 즉위했지만, 국정의 실권은 조고에게 있었다. 조고는 호해의 눈과 귀를 가린 채 정사를 장악했다. 이후 자신의 앞길에 장애가 되던 승상 이사마저 모반죄로 제거하고, 스스로 승상의 자리에 올랐다. 이때부터 제국에서 조고의 권위에 맞설 수 있는 이는 사실상 존재하지 않았다.

조고는 신하로서 가장 높은 자리까지 올랐지만, 황제의 자리마저 탐냈다. 그러나 대신들이 자신을 따를지 확신할 수는 없었다. 그는 신하들의 속내를 가늠하기 위해 하나의 시험을 마련했다. 어느 날 사슴 한 마리를 끌고 와 황제에게 바치며 말했다.

“폐하, 이 귀한 말을 바칩니다.”

“승상, 그건 사슴이오. (주변을 보며) 안 그렇소.”

호해는 웃으며 사슴을 가리켰고, 좌우의 신하들에게 물었다. 조고는 아무 말 없이 대신들의 반응을 지켜보았다. 어떤 이는 조고의 기세에 눌려 말이라 답했고, 어떤 이는 사슴이라며 사실을 고수했다. 조고는 사슴이라고 말한 신하들을 기억해 두었다가, 모두 제거했다.

제국을 지탱하던 충성파들이 사라지자, 제국은 빠르게 무너졌다. 진짜 ‘백혈구’가 사라진 진나라는 농민 봉기라는 작은 염증조차 견디지 못했다. 조고는 위기를 넘기기 위해 호해를 죽이고 , 자신의 계략에 의해 자결했던 부소의 아들 자영을 황제로 세우려 했다.

그러나 자영은 조고의 뜻대로 움직이지 않았다. 황제에 오른 그는 아버지를 죽음으로 몰아넣고 나라를 무너뜨린 조고를 처단했다. 다만 이미 제국은 회복할 힘을 잃은 뒤였다. 진나라는 조고의 권모 속에서 흘려보낸 시간을 되돌리지 못한 채, 역사 속으로 사라졌다.

# 21세기판 지록위마(指鹿爲馬): 직언이 사라진 자리엔 쇠락이 깃든다

이러한 현상은 오늘날에도 반복된다. 국내 한 대기업의 사례는 이를 분명하게 보여준다. 이 그룹의 창업주와 선대 회장이 평생에 걸쳐 쌓아 올린 것은 단순한 자본이 아니라, 기업을 떠받치는 ‘인재의 숲’이었다. 특히 후계자가 어떤 외풍에도 흔들리지 않도록 곁에 배치된 ‘친위대’ 조직은 기업의 안위를 살피는 핵심 면역 체계였다. 이들은 경영 전면에 나서기보다, 위험이 감지되면 사전에 차단하고, 총수의 주변에서 미세한 균열과 위험 신호를 포착해 직언하는 역할을 맡았다. 내부 기강을 감시하고, 글로벌 정치 환경과 경쟁사의 동향을 분석하는 등 오늘날의 정보기관에 가까운 기능을 수행하던 조직이었다.

그렇기에 이 같은 조직에는 숙명이 있다. '구세대의 면역 세포'는 선대가 완전히 물러나는 시점에 맞춰 자연스럽게 사멸하는 것이 이 같은 조직의 순리다.

쉽게 말하면, 조직의 1인자는 선대 총수가 건재한 동안 후계자나 그 가족과 긴장 관계를 유지할 수밖에 없다. 이는 개인적 갈등이 아니라, 권력 승계 과정에서 발생할 수 있는 위험을 관리하기 위한 자발적 선택에 가깝다.

동시에 이 과정은 새로운 사령관이 기존의 권신을 정리함으로써 자신의 권위를 분명히 하는 절차이기도 하다. 그리고 이것은 예외적인 사건이 아니다. 숙청된 옛 1인자도 알고 있고, 조직 내에서도 알고 있지만, 다만 입 밖에 내지 않을 뿐인 게임의 법칙이다. 나중에 이 같은 조직에 대한 일을 자세히 쓸지는 모르겠지만, 일종의 무협지에서 나오는 사수대결을 통한 1인 전승 시스템으로 보면 된다. 그 업무의 비밀성 때문이다.

하지만 중요한 것은 수장은 바뀌어도 면역의 기능은 단절되지 않아야 한다는 점이다. 퇴장한 1인자의 빈자리에는 조직내 2인자가 1인자로 올라서면서, 선대가 강조했던 직언과 보호라는 본연의 임무를 동일하게 수행해야 한다. 형태는 변해도 본질은 유지되는 것, 이것이 영속의 비결이다.

그러나 이 대기업은 선대 회장이 쓰러지면서 상황이 급변했다. 후계자의 주변은 달콤한 술자리와 검증되지 않은 인물들로 채워졌다. 이들은 기업의 위기를 경고하던 충신들을 ‘변화를 가로막는 존재’, ‘조직에 염증을 일으키는 구태’로 몰아세웠다. 총수가 그 말에 현혹되자, 선대 회장을 지키던 1인자를 대신해 새로운 친위대의 수장이 된 인물마저 축출되었고, 동시에 수십 년에 걸쳐 길러온 핵심 인재들은 하나둘 계열사로 좌천되었다. 면역 체계가 해체된 기업은 빠르게 약화됐다. 기술 경쟁력은 흔들렸고, 사법 리스크까지 겹쳤다.

다행히 반전은 있었다. 총수는 뒤늦게 문제의 본질을 깨닫고, 자신이 내쳤던 친위대 수장을 다시 불러들였다. 복귀한 그는 흩어졌던 인재들을 다시 모으고, 형식이 아닌 실질적인 면역 체계를 재건했다. 그 과정에서 분명하게 드러난 것은 선대들이 왜 그토록 각자의 전문성에 대한 존중을 강조했냐는 것이었다.

이 친위대의 수장은 “기술은 기술자가, 경영은 경영자가 맡는다”는 선대의 원칙을 복원했다. 비전문가 관리자가 현장을 흔들며 백혈구를 염증의 원인으로 몰던 시기는 그렇게 끝났다. 각자의 영역이 다시 제자리를 찾자, 조직은 서서히 활력을 되찾았다. 해당 기업은 비로소 전성기의 리듬을 회복하며, 다시 글로벌 무대를 호령할 준비를 마쳤다.