천 개의 인정 욕망

나를 만나는 길

인간은 누구나 타인의 칭찬과 인정 속에서 살아간다. 누군가가 “잘했어!” “오늘 멋져!” “사랑스러워!” 이렇게 말하면 더할 나위 없이 기쁘다. 반면에 “그건 아냐!” “실망이야!” “다음엔 만나지 말자!”라고 상대방이 말하면, 기운이 쭉 빠지고 비참하여 한동안 넋을 내려놓는다. 이렇듯 타인의 말 한마디에 따라 개개인 존재 가치가 오르락내리락거린다. 내려갈 땐, 그냥 서운함을 넘어서 나의 존재 자체가 사라지는 듯하여 적잖은 고통을 받기 마련이다.

이 고통을 뒤집어 보면, 나 자신이 얼마나 ‘나’로 존재하고 싶은지, ‘나의 자아’를 얼마나 사랑하는지를 역설적으로 보여주는 한 단면이다. 타인의 인정에 매달린다는 것은 그만큼 내 존재가치를 깊이 사랑한다는 말이다. 나의 자존감이 얕어서 흔들리는 게 아니라 나를 사랑하기 때문이다. 우리 모두는 더 촘촘하고 진실하게 나만의 삶을 살아가고픈 본능을 가지고 있다. 좋은 사람, 능력 있는 사람, 괜찮은 사람으로 살기 위해 하루에도 몇 번씩 나를 가다듬고 연마한다. 다만 우리들은 타인에게 인정받고픈 욕망을 어떻게 다듬어 세워야 하는지 몰라 때로는 과하게, 때로는 모자라게 경계선상에서 늘 위태롭게 서성일뿐이다.

성장과정을 들려다 보면, 아기는 태어나자마자 울음을 통하여 세상과 소통한다. 그 울음소리를 듣고 누군가가 다가와 품에 안아줄 때, 비로소 아기는 자신의 존재를 생물적으로 감각하고 체험한다. 아동 정신분석학자 도널드 위니컷은 ‘아기는 자신을 인식하기 위해 충분히 좋은 엄마의 거울이 필요하다’고 말한다. 아이들은 어른들의 표정과 행동, 말투, 일상생활 태도 통하여 ‘나’라는 존재 테두리를 조금씩 만들고 그려 나간다. 그래서 인간의 첫 자아는 철저히 타인의 시선 속에서 ‘나’가 탄생한다. 그러하니 인간이 타인의 인정욕구에 매달리는 것은 결코 줏대 없거나 나약하거나 부끄러운 게 아니다.

우리가 살아가는 공동체를 들여다보자. 우리 모두는 비교 틀 속에서 살아간다. 외모, 대학, 취업, 연애, 결혼, 자산, SNS 좋아요 구독자 수. 이 항목 하나하나마다 비교평가 지표이다. 게다가 사람 인격을 판단하는 데 이 지표들을 무작정 들이다 댄다. 하루에도 수십 번 핸드폰을 통하여 타인 반응을 살핀다. 내 게시물에 누군가가 ‘좋아요’ 눌러줬을 때 짧은 기쁨을 느끼고, 그렇지 않을 경우 약간 실망을 느낀다. 조금씩 쌓이는 이 실망감이 사회 평균치 보다 떨어지지 않도록 날마다 감정 에너지를 소비한다. 피로사회다.

자아는 보이지도 만질 수도 없어 이해하기가 쉽지 않다. 많은 학자들의 의견에 따라 자아를 이렇게 정의할 수 있다. ‘당신 존재의 총체는 누구도 대신할 수 없는 하나의 세계다.’

통찰력을 지닌 창의자나 철학들은 내 안의 자아를 만나기 위해서는 필연적으로 ‘고독’을 경험하기를 권한다. 이 고독은 세상을 등지고 홀로 떨어진 외로움이 아니라 스스로 일상 속에서 내 내면을 들여다보는 습관이다. 사색을 하고, 독서를 하고, 산책을 하고, 여행을 하면서 나를 만나는 시간 말이다. 고독은 텅 빈 것이 아니라 조용히 자신을 채우는 시간이다. 길 모퉁이에서 볼품없이 웅크린 내 모습을 바라보는 용기. 상처투성인 나를 정직하게 만나서 고뇌의 시간을 가지는 거다. 이 고독은 마냥 낯설고 두려우며, 또한 공허하다. 하지만 진정한 자아의 만남은 바로 이 낯섦 속에서 꽃을 피운다. 타인의 시선이 걷어내고, 아무도 평가하지 않은 공간에 홀로 남을 때, 비로소 사람은 자신을 정직하게 마주하는 기회를 가진다.

또 다른 하나는 기존 낡은 인식틀에서 벗어나는 것이다. 진부한 인식틀에 대하여 냉철한 각성을 통해서 과감한 결별을 해야 한다. 니체는 ‘철학은 망치로 한다’고 했다. 이는 진부한 관념 틀을 망치로 때려 부수라는 말이다. 인간과 자연은 불완전한 상태로 존재한다. 그리고 늘 변화한다. 그럼에도 불구하고 우리 인식틀은 ‘완벽’에 머물러 있다. 인간 뇌는 옳고 그름, 좋고 싫음, 흑과 백, 단순 이분법 구조를 선호하며, ‘완전함’이 존재한다고 믿는다. 이 인식틀을 깨트려야 한다. 우리는 결코 ‘완전체 자아'를 만날 수 없다. 배우고, 다듬고, 변화하는 내 자아를 만날 뿐이다. 타인의 시선에 휘둘리지 않고 살아가는 힘은, 완전한 자아를 만나는 게 아니라 변화하는 자아를 만나는 법이다.

인간은 천 개의 인정 욕구를 갈망한다. 그것을 나쁘다고 탓할 수 없다. 지나치게 치우쳐 나를 갉아먹지 않으면 된다. 욕망은 그 차체로 좋지도 나쁘지도 않다. 욕망을 그 자체로 존중하는 태도가 오히려 건전한 태도이다. 우리는 자신만의 매력과 개성으로 살려고 애를 쓴다. 그러하기 위해서 나 자신의 가치를 사랑하는 태도를 지녀야 한다. 그럴 때, 비로소 타인의 인정에 매달리지 않는 건강한 자아를 가진다. 그러면 타인을 인정할 여유가 생기는 법이다. 상대방 말을 경청하고, 그 성과를 진심으로 칭찬하며, 타인의 가치를 존중한다.