월하정인(月下情人)
'아, 무서운 일이다. 유점사에서 인연이 된 그 여인과 어찌 이리도 유사한 점이 많단 말인가? 마치 그 여인이 환생한 것 같구나. 혹시 그 여인이 허공에서 내려다보고 있는 것은 아닌지?'
청년은 인연의 무서움에 대하여 치를 떨면서 두 여인과 선연(善緣)이길 빌었다. 청년 역시 세희공주의 얼굴에 시선을 고정하고 넋을 잃고 바라보았다. 유모가 두 사람에게 충분한 대화의 시간을 주기 위하여 먼저 동학사를 향하여 내려갔다.
남녀의 발걸음을 밝히던 보름달이 갑자기 먹구름 속으로 모습을 감추었다. 산길은 캄캄하여 앞을 분간하기 어려웠다. 앞서 걷던 공주가 휘청하더니 앞으로 넘어졌다.
"어머나!"
"보살님, 괜찮습니까?"
청년이 얼른 다가가 공주의 손을 잡았다. 그녀도 무심결에 청년에게 섬섬옥수를 내주었다.
"발목을 삐었나봐요."
"저런, 험한 산길에서 다리를 삐시다니요?"
청년은 갑작스런 일에 당황하였다. 구름 속으로 숨은 보름달은 좀처럼 모습을 드러내지 않았다. 공주는 넘어진 충격으로 일어나지 못하고 끙끙거렸다.
'아아, 어쩌나? 동학사까지 가려면 한 식경은 가야하는데…….'
세희공주는 난감했다. 유모는 이미 내려간 상태라 자신을 도와줄 사람은 청년 밖에 없었다.
"보살님, 등에 업히세요. 다리가 부어오를 테니 얼른 내려가 찜질을 해야 합니다."
청년이 공주 앞에 엎드리더니 너럭 바위같은 등을 들이 밀었다.
"괜찮습니다."
"어서 업히세요. 이대로는 걸어갈 수 없습니다. 내가 보살님을 동학사까지 업고 가겠습니다."
청년이 등을 더 말어 넣고 어서 업히라고 채근하였다.
"아닙니다. 곧 유모가 올라 올 것입니다. 처사님께서 걱정하지 마시고 먼저 내려가세요."
세희공주는 말은 그렇게 했지만 청년이 정말로 자신을 홀로 남겨두고 내려가지 않으리라는 것을 믿고 있었다. 만약 청년이 내려가더라도 유모가 자신을 찾기 위해 오려면 한 시진 정도는 걸릴 듯했다.
"이 험한 산골짝에 보살님만 남기고 내가 어떻게 내려갈 수 있겠습니까? 안 됩니다. 어서 업히세요."
그때 가까이서 산짐승들의 울음소리가 들려오자 공주는 겁이 덜컥 났다.
'어찌하나? 이 처사님에게 업혀야 하나 아니면 유모가 올 때까지 기다려야 하나?'
숲속에서 공주와 청년을 지켜보던 검은 그림자들은 숨을 죽이며 갑작스럽게 일어난 일들을 지켜보고 있었다.
"보살님, 어서 내려가야 합니다. 산짐승들이 가까이 있어 위험합니다. 어서 업히세요."
세희공주가 마지못해 청년의 만세반석같은 등에 업혔다. 청년은 평소 걷는 상태로 가뿐히 동학사를 향해 내려갔다. 두 사람은 말이 없었다. 공주는 한양을 야반도주하던 날 밤이 생각났다.
'그날도, 박 위장에게 업혀 한양을 빠져나왔건만…….'
구름 속에 숨어있던 보름달이 슬며시 나타나 밤길을 밝혀주었다. 세희공주의 보드라운 둔부(臀膚)에서 발산되는 온기가 청년의 손에 전해졌다. 청년은 공주를 업고 산을 내려오면서 금강산 유점사의 여인을 생각했다. 그 여인이 만개한 여름 꽃이라면 공주는 함초롬히 이슬을 맞고 막 피어나는 봄꽃이었다. 공주 역시 억센 사내의 체취를 느끼며 묘한 생각에 빠져들었다.
'이리도 편하고 아늑한 것을…….'
"보살님, 좀 어떠신지요?"
청년이 뒤를 돌아보며 물었다. 말 없이 걷는다는 게 여간 힘든 게 아니었다.
"발목이 시큰거려요. 삐었나봅니다. 제가 공연히 처사님께 폐를 끼치게 되었습니다."
"아닙니다. 나는 아무렇지도 않습니다."
"처사님, 천천히 가셔요. 산길이 험해요."
"괜찮습니다. 나는 매일 산길을 걷는 걸요. 이정도 걷는 것은 아무것도 아니랍니다. 오늘은 아침 일찍부터 공주에서 걸어오던 길이었습니다. 걷는 일에는 이골이 났답니다."
"처사님, 인연이라는 것이 진실로 존재하는 것인지요?"
세희공주가 인연이라는 말을 꺼내자 청년은 콧날이 찡했다. 그는 유점사에서 알게 된 여인과 지금 자신의 등에 업혀있는 여인이 깊은 인연으로 묶여 있다고 믿고 있던 참이었다. 특히, 등에 업혀있는 여인은 자신과 숙연(宿緣)이 얽히고 설켜있다고 하니 더욱 소중하게 느껴졌다.
청년은 강원도와 하삼도(下三道)를 이리저리 방랑하다가 동학사에 다시 찾아 든 것도, 금강산 유점사 인근 폐가에서 백골을 끌어안고 열락의 밤을 보냈던 것도, 현세의 시간과 공간 속에 씨줄과 날줄처럼 촘촘하게 짜여진 업보에 기인한 게 아닌가 했다.
그는 앞으로 펼쳐질 미지의 일들 역시 삼생에 지은 업에 의한 결과물이란 결론에 이르자 눈물이 주르르 흘렀다. 청년이 감정에 복받쳐 흐느끼는 것을 감지한 공주는 숨을 죽였다. 두 사람은 마치 무언의 대화를 나누고 있는 것처럼 호흡과 헛기침으로 서로의 감정을 주고 받았다. 두 사람과 일정한 간격을 두고 서너 명의 검은 그림자가 뒤따르고 있었다.
"처사님, 동학사에 거의 다 온 것 같아요. 혼자서 걸어 볼게요. 행여 누가 볼까 두렵사옵니다."
"아닙니다. 보살님은 다리를 다치셨으니 내 등에 업힐 정당한 명분이 있어요. 그냥 이대로 동학사까지 업고 갈 테니 그냥 이대로 있어요."
"처사님, 저기 바위에 내려 주세요. 잠시 쉬어가야겠어요."
"알겠습니다."
달빛이 하얗게 부서지는 바위에 세희공주를 내려놓고 청년도 곁에 앉았다. 공주의 얼굴이 자꾸 일그러지는 것 같아 청년은 안타까워했다. 또 무언의 침묵이 흘렀다. 구름 속에 숨었던 달이 온전히 제 모습을 드러내면서 두 사람 머리 위로 은설(銀雪)을 쏟아 부었다. 풀벌레들이 두 사람의 해후를 반기기라도 하는 듯 일제히 화음을 내기 시작했다.
"처사님, 제가 무거워 힘드셨지요?"
"아닙니다. 발목은 좀 어떻습니까?"
"통증이 좀 가라앉은 것 같아요."
"보살님, 발을 바위 위로 올려놓으세요. 내가 한번 살펴보겠습니다."
청년이 공주 곁으로 바싹 다가 앉았다.
"괜찮아요. 내려가서 주지 스님께 보이면 금방 낫게 해주실 거예요."
"괜찮습니다. 지압으로 통증이 약해지도록 해 보겠습니다. 지압을 할 줄 알거든요."
세희공주가 마지못해 발을 보여주자 청년은 그녀의 발을 자신의 무릎에 올려놓고 이리저리 만져보더니 복숭아 뼈 위를 세게 누르고 갑자기 발목을 잡아 당겼다.
아야-.
세희공주의 비명소리와 함께 발목에서 뚝 소리가 났다.
"이제 괜찮을 겁니다."
"정말요? 처사님은 의술도 익히셨나봅니다? 조금 전보다 느낌이 훨씬 좋습니다. 통증도 완전히 사라졌어요. 고맙습니다."
“다행입니다.”
“아! 달이 참으로 밝아요.”
세희공주가 서천을 향해 유유히 흐르고 있는 달을 바라보며 한 숨을 길게 쉬기도 하고 혼자 속으로 중얼거리기도 하였다. 청년도 달을 바라보면서 잠시 시름에 잠겨 있었다. 그렇게 두 사람은 한동안 허공에 떠서 흐르고 있는 달을 올려다 보았다.
"저 달님은 천년 후에도 오늘 밤 처사님과 제가 나눈 이야기를 기억하고 있겠지요? 어느 소녀가 우연히 만난 헌헌장부님을 사모하다가 끝내 상사병이 들었다는 사연도요. 그 소녀가 전전반측 밤잠을 아루지 못하고 속이 까맣게 탔다는 내용도 아실 테죠?"
청년은 공주의 투정을 들으며 얼굴을 붉혔다.
"보살님, 저와의 숙연을 알고 계셨군요?"
"이승에서 서방님에게 제가 유일한 천생연분이란 것도 알고 있습니다."
'서방님?'
청년은 서방님이란 말에 공주를 유심히 바라보았다. 그는 혹시 뭔가 잘못되어가고 있는 게 아닌지 걱정하였다. 청년은 갑작스러운 서방님이란 호칭에 심사가 복잡해졌다.
"나를 그리 부르니 혼란스럽습니다. 나 역시 그대와 기연이라는 것을 짐작은 하고 있었습니다. 하지만 내가 그대의 가슴에 못을 박는 건 아닌지, 두렵습니다."
청년의 고개가 차츰 아래로 숙여졌다.
"제가 갑자기 서방님이라 불러 놀라셨죠?"
"맞습니다. 많이 당황스럽습니다."
청년은 공주의 말을 반신반의 하면서도 속으로 수용하였다.
"서방님이 동학사를 떠나신 후 저는 하루도 편히 잠자리에 들 수 없었습니다. 불철주야 부처님 전에서 서방님이 속히 돌아오시기를 빌고 빌었나이다."
‘나를 위하여?’
흑 -.
세희공주는 달을 바라보며 소리 없이 흐느꼈다.
“미안하오. 정말로 미안하오.”
"주지 스님으로 부터 서방님께서 저와 삼세의 숙연을 맺고 있다는 말씀을 들었습니다. 이제부터라도 그 삼세의 숙연을 아름답게 가꾸고 결실을 맺고 싶습니다. 부디 저의 간청을 뿌리치지 마세요."
공주가 일어서더니 청년에게 절을 하였다. 그녀의 갑작스러운 행동에 청년은 당황하였다.
"보살님, 이러지 마세요. 나처럼 보잘 것 없는 놈에게 절을 하시다니요? 보아하니 그대는 지체 높은 대갓집의 여식 같은데요."
"저는 서방님의 여인입니다."
청년은 공주에게 자신의 가문을 소개하고 싶었으나 꾹 참기로 하였다. 그가 동학사를 도망치듯 떠나기 전 잠시 보았던 여인은 왕실과 인연이 깊어 보였다. 그러나 청년은 그것도 묻지 않기로 했다. 혹여 자신의 물음에 여인이 답을 하지 않으면 괜히 여인과의 관계가 서먹해질까 걱정되었다.
"보살님, 동학사가 가깝습니다. 얼른 내려가시지요. 혹 누가 볼까 두렵습니다."
청년은 세희공주의 구애에 별로 관심 없는 듯 앞서서 걷기 시작하였다. 공주와 청년이 동학사에 막 도착했을 때 동자승이 찾아와 주지 스님의 전갈을 전했다.
"두분 지금 즉시 대웅전으로 드시랍니다."
'주지 스님께서 내가 다시 올 것을 이미 알고 게셨단 말인가? 과연 도통한 분이라 천리안을 지니셨구나.'
청년은 주지 스님의 높은 도력에 속으로 감탄했다. 세희공주와 청년이 대웅전에 들었을 때 깜짝 놀랐다. 스님들이 불상 앞에 좌우로 앉아 조용히 독경하고 있었고 가운데 상좌(上座)에 주지 스님이 앉아 삼매에 빠져있는 듯했다. 공주와 청년이 인기척을 내며 대웅전에 들자 주지 스님은 상좌에서 내려와 공주와 청년에게 깍듯하게 예의를 올렸다.
"나무 석가모니불! 두 분을 기다리고 있었습니다."
"스님, 제가 다시 동학사에 올 것을 어찌 아셨는지요?"
청년의 물음에 주지 스님은 빙그레 미소를 짓고 있을 뿐이었다.
-계속-