보기엔 까칠한데… 안에 숨은 ‘이 과일’의 반전 매력
바람이 키운 선인장, 제주의 보랏빛 건강 이야기
여름의 햇살이 강해질수록, 제주의 해안가에는 묘한 빛깔의 식물이 눈에 들어온다. 초록빛 가시 사이로 자줏빛 열매를 매단 제주백년초.
한눈에 보면 거칠고 다가가기 어려운 모습이지만, 그 속에는 제주도의 바람과 태양, 그리고 시간을 견뎌낸 생명력이 고스란히 담겨 있다.
제주백년초 / 국립생물자원관처음 제주백년초를 만났을 때는 ‘이걸 먹는다고?’ 싶은 생각이 들었다. 가시가 촘촘히 박힌 겉모습 탓에 손끝조차 쉽게 내밀기 어렵지만, 제주 사람들은 오래전부터 이 낯선 식물을 삶 속에 자연스럽게 품어왔다.
열매를 따서 즙을 내 마시거나, 달콤한 잼으로 졸여 빵 위에 발라 먹고, 말린 줄기를 차로 우려내며 계절마다 다르게 즐겨온 것이다.
제주백년초 잼 / 푸드레시피사실 우리가 부르는 ‘백년초’의 정식 이름은 ‘제주백년초’다. 한때 천년초나 해안선인장과 혼용되기도 했지만, 제주 해안에 뿌리를 내리고 자라온 이 종이 진짜 제주백년초로 밝혀졌다.
흥미롭게도 이 식물의 뿌리는 멀리 남아메리카까지 닿아 있다. 쿠로시오 해류를 따라 흘러온 씨앗이 제주 해변에 안착해, 세찬 바람과 바닷소금기를 견디며 지금의 강인한 생명력을 품게 된 것이다.
5월이 되면 자주색과 노란빛이 어우러진 꽃을 피우고, 겨울엔 탐스러운 자주빛 열매를 매단다. 그 열매는 상큼하면서도 달콤해, 입안에 머무는 동안 제주의 바람이 스치는 듯한 기분을 준다. 줄기도 버릴 게 없다.
제주백년초 / 게티이미지뱅크겉껍질의 가시만 조심스레 벗기면, 속살은 아삭하고 시원해 여름 샐러드에 넣기 좋다. 오이와 토마토를 곁들이면 입안이 상큼하게 깨어나는 느낌이다.
제주백년초가 사랑받는 이유는 그 맛뿐만이 아니다. 과학적으로도 그 효능이 속속 밝혀지고 있다. 열매 100g당 식이섬유가 5.1g으로 풍부해 장을 부드럽게 도와주고, 칼슘 함량은 멸치보다도 높아 뼈 건강에도 탁월하다.
게다가 비타민C와 플라보노이드가 풍부해 면역력 강화와 노화 방지에도 도움이 된다. 열량은 낮고 포만감은 높아, 다이어트 중에도 부담 없이 즐길 수 있다.
제주백년초 / 게티이미지뱅크물론 모든 음식이 그렇듯, 백년초도 내 몸의 리듬을 살피며 즐겨야 한다. 열매는 찬 성질을 지니고 있어 속이 약한 사람에게는 부담이 될 수 있다. 그래서 처음엔 소량으로, 천천히 맛보는 것이 좋다. 알레르기가 없는지도 확인하면서 말이다.
제주백년초를 바라보고 있으면 문득 이런 생각이 든다. 바다를 건너온 씨앗이 낯선 땅에 뿌리를 내리고, 그렇게 세월을 견뎌 지금 우리 곁에 머물게 되었다는 사실이 참 묘하게 위로처럼 느껴진다. 혹독한 바람을 견뎌낸 식물이기에, 그 안에 담긴 생명력은 더 단단하고 따뜻하다.
오늘은 제주의 햇살이 담긴 한 모금의 백년초 주스를 떠올려보자. 새콤한 한 입이, 내 몸과 마음을 상쾌하게 깨워줄지도 모른다.