20여 년 전 토론토에 처음 왔을 때, 맛집이라며 지인이 데려간 곳이 핀치(Finch Ave)와 레슬리(Leslie St)에 있는 콘지 웡(Congee Wong/天皇名粥)이다. 천황명죽이란 차이니스 레스토랑으로 2십여 분을 밖에서 기다려야만 들어갈 수 있는 정도로 사람들이 붐볐다.
얼마나 맛있으면 죽집 이름이 ‘천황’일까? 기다림은 보람이었다. 쌀가루로 만든 죽과 볶음밥, 블랙 빈 소스와 쇠고기로 볶은 쌀국수는 저렴하면서도 맛이 착착 달라붙었다. 당연히 반주 생각이 나서, “한잔 어때요?” 했더니, “이곳은 술을 팔지 않는 곳입니다”라고 한다.
“술 대신, 차를 한번 들어 보세요. 중국 음식하고 차를 함께 드시면 느끼함도 잡고, 잘 어울려요.” 그러고 보니 음식 나오기 전에 퉁명스럽게 던져 놓은 주전자가 차(茶)다. 그때 이후 중국 음식을 먹을 때는 차를 함께 먹는 습관이 생겼다.
중국 차(茶) 중 가장 으뜸으로 대접받는 <따홍파오(大紅袍)>는 푸젠성(福建省) 북부 우이산(武夷山)에서 나는 발효 차다. 1972년 리처드 닉슨 미국 대통령이 중국을 방문했을 때 마오쩌둥이 따홍파오 200그램을 선물했다. 받은 차의 가치를 모르는 닉슨의 표정이 심드렁해졌다.
이를 알아챈 중국 관리가 수행했던 헨리 키신저에게 “따홍파오는 1년에 400그램만 생산되는 귀한 차로서 중국의 절반을 드린 것이다”라고 귀띔해줬다. 이를 전해 들은 닉슨의 표정이 풀렸는데, 그때 받은 따홍파오는 당시 시가로 3억 원이 넘는 것이었다.
닉슨에게 선물한, 350년 된 차나무에서 딴 따홍파오는 2006년부터 중국 정부가 차 잎 채취를 금지해 더 이상 시중에서 구경할 수 없게 된다. 따홍파오에 대한 전설이다. 명 태조 주원장이 통치하던 홍무18년(1385년) 과거시험을 보기 위해 길을 나선 젊은 선비가 우이산을 지나다가 심한 복통에 시달려 쓰러졌다. 지나가던 스님이 발견해서 사찰로 데려와서 평소에 보관해둔 차를 우려 마시게 했다. 복통이 멈추고 기운을 회복한 선비가 장원급제를 한다.
그 후, 스님을 찾아온 선비가 차에 대한 고마움으로 부상받은 붉은 외투(大紅袍)를 벗어 차나무에 걸쳐주고 세 바퀴를 돌며 경의를 표했다. 황궁으로 돌아가며 선비는 주석으로 만든 통에 차를 담아가지고 갔다.
공교롭게도 황후가 병에 걸렸는데 어의도 어쩔 수가 없었다. 선비는 비상약으로 가져온 차를 바쳤고 황후가 차를 마시면서 병세가 호전됐다. 황제는 따홍파오 1벌을 하사하며 선비에게 명했다. “직접 가서 나의 고마움을 따홍파오로 전달하고 함께 보내는 사람들이 차나무를 잘 보호하게 하라.” 선비와 황후를 살린 차나무는 그때부터 황실 공차(貢茶)로서 <따홍파오>라는 이름을 갖게 됐다.
따홍파오 어미나무는 깎아지른 절벽 중턱에 돌로 쌓은 좁은 축대에서 현재 6그루가 보존돼 있다. 이 차나무는 현재 중국 인민보험공사에 200억 원의 보증보험에 들어있다. 중국 정부의 노력으로 무성생식에 성공해 1985년부터 순종 따홍파오를 소포장으로 판매하며, 이름만 알려지고 시장에서는 구할 수 없었던 순종 따홍파오를 일반인도 접할 수 있게 된다.
이 우이산에서는 2010년부터 영화감독 장예모가 연출한 뮤지컬 <따홍파오>가 매일 저녁 공연되고 있다. 따홍파오 전설과 차 이야기를 줄거리로 만든 것으로 우이산 현지인 3백여 명이 출연한다. 준비 기간 5년에 제작비 만 2백억 원을 들였고 3천 명이 앉아서 볼 수 있는 이동식 무대는 세계 최대 규모를 자랑한다.
실제 산과 호수를 이용해 만든 세트는 객석과의 거리가 보통 2㎞가 넘고 객석이 움직이는 시야의 총길이는 무려 12㎞에 달한다. 티켓은 약 4만 원부터 8만 원 정도로 중국 물가로는 비싼 편이지만, 미리 예약을 하지 못하면 표를 구하기 어렵다고 한다.
공연이 시작되면 저 멀리 보이는 우이산 계곡 양쪽의 옥녀봉과 대왕봉에 대형 조명이 비친다. 호수 한가운데 무대에 조명이 밝아지며 공연은 시작된다. 형형색색의 옷을 입은 배우들과 조명들이 어우러져 아름다운 빛과 색의 향연이 눈을 황홀하게 한다.
현지인 300여명이 출연하는 <따홍파오(大紅袍)>는 산과 호수 등의 자연을 이용해 만든 무대에서 펼쳐지는데, 영화 감독 장예모가 만들었다. 5년, 제작비만 200억원이 들었다.
중국 푸젠성(福建省) 우이산에서 펼쳐지는 <따홍파오(大紅袍)> 공연은 차(茶)의 귀중함을 줄거리로 하고 있다.
파트가 변할 때마다 관람석이 360도 회전하는 것이 특이하다. 마지막 하이라이트는 차가 재배되는 과정을 절도 있게 무용으로 표현하고 출연진 3백여 명이 모두 나와 인사를 한다.
장예모 감독의 인상 시리즈 공연은 이곳뿐만 아니라 계림, 윈난 성, 항주, 해남도, 중경 등 중국 7개 유명 관광지에 만들어 공연하고 있다. 이 인상 시리즈의 특징은 첫째, 자연을 최대한 이용하는 무대다. 둘째, 무대가 워낙 넓어서 주연 배우 외에 받쳐 주는 인원이 약 3~5백 명이다. 셋째, 각 시리즈마다 지역 특색에 맞는 줄거리와 볼거리가 있다. 넷째, 공연 한편에 드는 인건비와 부대시설이 어마어마하다. 관객 동원이 안 되면 도저히 유지할 수 없는 규모이다. 관광지에 인파가 넘치는 중국이 아니면 불가능하다. 다섯째, 공연 기획부터 현지인의 일자리 창출을 하려 한 것이다. 공연 성격상 특별한 예능이 없어도 되는 일반인의 참여가 가능하도록 공연을 구성했다. 장예모의 인상 시리즈 공연은 자연환경을 기반으로 예술성뿐만 아니라 지역 경제 발전에도 이바지할 만큼 커다란 존재가 되었다.
뮤지컬이 된 황제의 차(茶) <따홍파오>에 중국의 과거, 미래가 숨어있는 듯하다.
중국 주요 7개 관광지에서 공연되는 장예모 <인상시리즈>는 각 지역 특색에 맞는 줄거리와 볼거리가 있다. 현지인의 일자리 창출뿐만 아니라 관광지를 알리고자 제작됐다.