생활시설에서의 일은 오랫동안 일정한 틀 안에서 이루어져 왔다. 정해진 시간, 정해진 방식, 그리고 비교적 예측 가능한 흐름. 그 안에서 종사자의 역할은 분명했다. 잘 돌보고, 안전하게 관리하는 것.
그러나 탈시설화와 시설 소규모화는 이 익숙한 틀을 흔든다. 그리고 그 변화는 단순히 업무 방식의 변화에 그치지 않는다.
“우리는 더 이상 사람을 관리하는 것이 아니라,
삶을 함께 만들어가는 존재가 되어야 한다.”
소규모화된 그룹홈을 운영하는 한 시설의 사례를 보면, 이 변화는 매우 구체적으로 드러난다. 과거에는 식사 시간, 외출, 활동이 시설 중심으로 운영되었다. 모두가 비슷한 시간에 움직이고, 동일한 틀 안에서 생활했다.
하지만 소규모화 이후, 상황은 완전히 달라졌다. 누군가는 늦게 일어나고 싶어 했고, 누군가는 혼자 시간을 보내고 싶어 했으며, 누군가는 특정한 음식을 고집하기도 했다.
이때 종사자의 역할은 더 이상 ‘정해진 일과를 유지하는 사람’이 아니었다. 이용자의 선택을 이해하고, 그 선택이 가능하도록 돕는 사람이 되었다. 나는 이 변화를 보며 ‘생활 코디네이터’라는 표현이 떠올랐다. 단순히 돌봄을 제공하는 것이 아니라, 한 사람의 하루를 함께 설계하고 조율하는 역할. 하지만 이 역할은 결코 단순하지 않다. 선택을 존중하면서도 안전을 고려해야 하고, 자율을 보장하면서도 책임을 함께 져야 한다.
결국 종사자는 매 순간 질문하게 된다.
“어디까지 허용해야 하는가.”
“이 선택은 존중해야 하는가, 개입해야 하는가.”
이 질문은 정답이 없다.
그래서 더 어렵고, 동시에 더 중요한 일이 된다. 탈시설을 준비하는 과정에서도 비슷한 변화가 나타난다. 한 시설에서는 이용인의 지역사회 자립을 준비하며, 종사자의 역할이 크게 확장되었다. 주거를 알아보고, 지역 자원을 연결하고, 관계를 만들어가는 과정까지 함께했다. 이전에는 시설 안에서 이루어지던 돌봄이, 이제는 지역사회로 확장된 것이다. 이 과정에서 종사자들은 분명한 부담을 느꼈다. 업무의 범위는 넓어졌고, 책임의 무게도 커졌다. 하지만 동시에, 이용인이 지역사회 안에서 살아가는 모습을 지켜보며 자신의 일이 단순한 ‘돌봄’이 아니라 ‘삶을 확장하는 일’이라는 것을 체감하게 되었다고 한다.
나는 이 지점이 매우 중요하다고 생각한다. 탈시설화는 종사자를 더 힘들게 만드는 정책이 아니라, 자신의 일을 다시 바라보게 만드는 계기가 될 수 있다는 점에서. 물론 현실은 그렇게 단순하지 않다. 여전히 많은 종사자들이 역할의 불확실성과 과중한 부담을 경험하고 있다. 특히 지역사회 지원체계가 충분히 갖추어지지 않은 상황에서는, 그 책임이 종사자 개인에게 집중되는 경우도 적지 않다. 이용인이 지역사회에서 위기를 겪을 때, 그 문제를 함께 해결해야 하는 사람은 결국 현장의 종사자이기 때문이다.
“이 변화 속에서 당신의 역할은 무엇인가.”
우리는 더 이상 ‘시설을 운영하는 사람’이 아니라, 사람이 지역사회에서 살아갈 수 있도록 연결하는 사람이어야 한다. 그 과정에서 필요한 것은 단순한 기술이 아니라, 더 높은 수준의 전문성과 윤리적 판단이다. 무엇보다 중요한 것은, 이용인의 삶을 ‘대신 결정하지 않는 용기’일지도 모른다. 탈시설화는 결국 방향의 문제다.
관리 중심에서 관계 중심으로,
보호 중심에서 선택과 자립 중심으로.
익숙했던 방식에서 벗어나야 하고, 새로운 기준을 스스로 만들어가야 하기 때문이다. 하지만 분명한 것은 하나다. 이 변화는 일을 어렵게 만들기 위해서가 아니라, 사람답게 살아갈 수 있는 삶을 가능하게 하기 위한 것이라는 점이다. 그리고 그 길 한가운데에, 여전히 사회복지사들이 서 있다.