입안의 세균이 너의 미래를 예지한다.
치매, 알츠하이머, 그리고 구강 박테리아의 연결 고리
“건강은 입에서 시작된다”는 말이 있다. 지금까지는 이를 잇몸병이나 충치 예방에 국한된 이야기로 받아들였지만, 이제 이 말은 뇌 건강에까지 확장되어야 할지도 모른다. 최근 과학계에서는 구강 속 세균이 치매, 인지장애, 심지어 알츠하이머병의 위험을 예측할 수 있다는 연구 결과들이 잇따라 발표되고 있다.
구강 세균, 뇌혈관을 뚫고 들어가다
입속에는 수천 종의 미생물이 살고 있다. 이들 중 일부는 치아나 잇몸 건강에 나쁜 영향을 주는 것으로 알려져 있었지만, 최근에는 뇌혈관을 타고 이동해 뇌에 염증을 유발하거나 기능 저하를 일으킬 수 있다는 연구 결과들이 주목받고 있다.
예컨대, 치주염과 관련된 염증 물질이나 박테리아는 잇몸의 손상된 혈관을 통과해 전신으로 퍼지고, 궁극적으로 뇌혈관 염증을 유발하거나 악화시킨다. 이는 뇌졸중, 기억력 저하, 알츠하이머병으로 이어질 수 있는 길이다.
영국 엑서터대의 실험: 침 속의 단서
영국 엑서터대학교 연구진은 50세 이상 성인 115명의 타액을 분석해, 구강 세균이 뇌 인지기능과 어떤 연관이 있는지를 조사했다. 연구 결과는 국립과학원회보(PNAS) 넥서스에 실렸다.
• 참가자의 52%는 뇌 인지 기능이 정상이었고,
• 48%는 경도인지장애(MCI)를 앓고 있었다.
분석 결과, 두 가지 미생물인 네이세리아(Neisseria)와 해모필루스(Haemophilus)가 더 나은 뇌 인지력과 관련이 있는 것으로 나타났다. 이 세균이 많은 사람들은 기억력, 집중력, 복잡한 작업 수행 능력에서 우수한 성과를 보였다. 흥미로운 점은 이들의 침에서 아질산염 수치가 더 높게 나타났다는 것이다.
좋은 박테리아 vs 나쁜 박테리아
아질산염은 입속 박테리아가 채소 속 질산염을 분해할 때 생성되며, 이 과정에서 생긴 일산화질소(NO)는 혈관을 확장시켜 혈압을 낮추고 혈류를 원활하게 해 뇌 건강을 도와준다.
반대로, 인지장애가 있는 그룹에선 문제가 되는 박테리아가 다수 발견되었다.
• 포르피로모나스(Porphyromonas): 대표적인 치주염 유발균이며, 알츠하이머 환자의 뇌에서 자주 발견된다.
• 프레보텔라(Prevotella): 아질산염 수치가 낮고, 인지 기능 저하와 관련이 있는 것으로 나타났다. 특히 알츠하이머병 위험 유전자(APOE4)를 가진 사람들에게서 많이 검출되었다.
기억력 저하, 해마 축소와 잇몸 질환의 연관성
이러한 연구는 비단 한 연구에만 국한되지 않는다.
• 일본 도호쿠대는 잇몸 질환이 뇌의 해마(기억을 담당하는 부위) 부피 축소와 관련이 있다는 결과를 발표했고,
• 미국 루이빌대는 사망한 알츠하이머 환자의 뇌에서 포르피로모나스를 다수 발견했다.
• 쥐 실험에서는 이 박테리아에 감염된 쥐의 뇌에서 알츠하이머 병리 단백질(아밀로이드베타)가 더 많이 생성되는 현상이 확인됐다.
치과 검진으로 뇌 건강 예측?
이제 연구자들은 구강 미생물 검사를 치매 조기진단 수단으로 활용할 수 있는 가능성까지 제시하고 있다.
구강 속 박테리아 생태계가 뇌 건강과 밀접하게 연결돼 있다면, 미래의 치과 검진은 충치만이 아니라 기억력의 미래까지 예측하는 창이 될 수도 있다.
예를 들어, 네이세리아와 해모필루스 같은 유익한 세균을 증식시키고, 프레보텔라나 포르피로모나스 같은 유해균을 억제하는 치료법이 개발된다면, 이는 단순한 구강 치료가 아니라 치매 예방 전략이 될 수 있는 것이다.
맺으며 - 잇몸 속 세균, 기억을 지키는 열쇠
엑서터대 연구진은 현재 질산염이 풍부한 비트주스가 구강 세균 생태계를 개선해 뇌 건강에 미치는 영향을 후속 연구 중이라고 밝혔다. 연구를 이끈 조안나 레흐루 박사는 이렇게 말한다:
“가장 좋은 방법은 입속을 깨끗이 관리하고, 시금치처럼 질산염이 풍부한 잎채소를 섭취해 좋은 박테리아를 늘리는 것이다.”
이제 치약을 짜는 행위는 단순한 청결을 넘어서, 미래의 인지 건강을 지키는 투자일지도 모른다. 당신의 입속 세균이 당신의 기억을, 그리고 노후의 삶의 질을 결정짓고 있을지도 모른다.
논문 정보
Oral microbiome and nitric oxide biomarkers in older people with mild cognitive impairment and APOE4 genotype.
https://doi.org/10.1093/pnasnexus/pgae543
