미시시피 버블과 최초의 국가적 금융실험

거품의 역사: 인류의 투기 열풍 (2화)

18세기 초 프랑스에서 발생한 미시시피 버블은 한 천재적인 금융가의 대담한 실험이 국가적 재앙으로 이어진 역사적 사건이다. 이는 단순한 투기 버블을 넘어, 최초의 체계적인 화폐-금융 정책 실험이었으며, 중앙은행과 주식시장이 결합된 최초의 현대적 금융시스템 시도였다.

이 드라마의 주인공은 스코틀랜드 출신의 천재 금융가 존 로우(John Law)였다. 로우는 도박과 결투로 영국에서 도주한 후, 유럽 각지를 돌며 금융이론을 연구하고 있었다. 그의 핵심 이론은 혁신적이었다. 금과 은에 기반한 기존의 화폐 제도를 버리고, 토지와 상업 자산을 기반으로 한 새로운 신용화폐 시스템을 구축하자는 것이었다. 현대의 관점에서 보면 이는 중앙은행 제도의 원형에 가까웠다.

당시 프랑스는 심각한 재정위기에 직면해 있었다. 루이 14세의 호사스러운 궁정 생활과 끝없는 전쟁으로 인해 국가부채가 천문학적 수준에 달했고, 재무대신들의 긴축정책은 경제를 더욱 침체시켰다. 새로 즉위한 섭정 오를레앙 공작은 로우의 대담한 제안에 귀를 기울였다. 1716년, 로우는 프랑스 최초의 민간은행인 방크 제네랄(Banque Générale)을 설립할 수 있는 허가를 받았다.

로우의 은행은 초기에 큰 성공을 거두었다. 그의 은행권은 금화나 은화보다 편리했고, 6% 이자가 보장되었다. 상인들은 이 새로운 화폐를 환영했고, 경제는 활기를 띄기 시작했다. 1718년, 이 은행은 왕립은행(Banque Royale)으로 격상되었고, 로우는 사실상 프랑스의 첫 중앙은행 총재가 되었다.

로우의 야심은 여기서 그치지 않았다. 그는 미시시피 회사(정식명칭 Compagnie d'Occident)를 설립하여 프랑스령 루이지애나 식민지의 독점 무역권을 획득했다. 이어서 동방무역회사, 아프리카회사 등을 차례로 합병하여 거대 독점기업 컴파니 데 잔드(Compagnie des Indes)를 만들었다. 이 회사는 프랑스의 모든 해외무역, 조세징수권, 조폐권까지 손에 넣은 전무후무한 메가 콘글로머릿이 되었다.

1719년, 로우는 대대적인 주식발행을 통해 국가부채를 주식으로 전환하는 계획을 실행했다. 국채 보유자들은 미시시피 회사의 주식과 교환할 수 있었고, 주식 구매는 로우의 은행이 발행한 지폐로 가능했다. 여기에 할부 결제 제도까지 도입되어 투기 열풍은 걷잡을 수 없이 커졌다.

주가는 폭발적으로 상승했다. 1719년 초 500리브르였던 주가는 연말에 10,000리브르까지 치솟았다. 파리는 투기 열풍에 휩싸였다. 하인이 백만장자가 되고, 귀족들이 중산층과 어깨를 나란히 하며 주식을 사고팔았다. 리슐리외 거리는 야외 증권거래소가 되었고, 파리의 인구는 평소의 두 배로 불어났다.

그러나 1720년 초, 일부 투자자들이 이익실현에 나서기 시작했다. 주식을 팔아 현금화하려는 움직임이 시작되자 로우는 필사적으로 이를 막으려 했다. 그는 주식과 지폐의 가치를 법령으로 고정시키고, 고액권 보유를 금지하는 등 급진적인 조치를 취했다. 하지만 이는 오히려 패닉을 가속화했다.

5월이 되자 시스템은 완전히 붕괴했다. 은행 앞에서 군중들이 치열한 현금화 전쟁을 벌이는 동안 많은 이들이 사망했다. 주가는 원래가치의 4%까지 폭락했고, 로우의 지폐는 휴지조각이 되었다. 로우는 파리를 탈출해야 했고, 한때 프랑스 최고의 권력자였던 그는 가난한 도박꾼으로 생을 마감했다.

미시시피 버블의 붕괴는 프랑스 경제에 치명적인 영향을 미쳤다. 중산층이 몰락했고, 화폐가치는 폭락했으며, 금융시스템에 대한 불신은 프랑스 대혁명 시기까지 이어졌다. 프랑스는 이후 100년 넘게 중앙은행 설립을 시도하지 않았다.

이 사건이 현대에 주는 교훈은 매우 크다. 첫째, 통화정책과 재정정책의 건전성이 얼마나 중요한지를 보여준다. 둘째, 금융혁신이 가진 양면성을 경고한다. 셋째, 국가신용과 민간금융의 경계를 신중하게 관리해야 함을 일깨운다. 현대의 양적완화 정책이나 재정적자 문제를 생각할 때, 미시시피 버블의 교훈은 여전히 유효하다.

300년이 지난 오늘날에도 미시시피 버블은 현대 금융시스템의 취약성과 도전과제를 들여다보는 거울이 되고 있다. 존 로우의 실험은 실패했지만, 그가 제시한 많은 아이디어들은 현대 금융의 기초가 되었다. 그의 비극은 아마도 시대를 너무 앞서갔기 때문일지도 모른다.