미국과 중국의 우주 기술 경쟁
미중 우주기술경쟁과 스페이스X의 활약
미국과 중국의 우주 기술 경쟁
미국과 중국은 우주 탐사 분야에서 두 명의 중요한 플레이어로서, 각자 상당한 진전을 이루고 있다. 양국은 우주를 탐사하고 기술적 역량을 확대하는 목표로 야심 찬 우주 프로그램을 보유하고 있다. 다만, 그 이후로 양국의 우주 탐사 활동의 구체적인 내용이 발전해 왔을지도 모른다는 점에 주목할 필요가 있다.
미국은 나사와 민간 부문의 기업들을 통해 다양한 노력을 기울이고 있다.
먼저 미국항공우주국(NASA)은 미국의 주요 우주 탐사 기관이다. NASA는 달에 우주비행사를 보내는 아폴로 계획과 1981년부터 2011년까지 운영된 우주왕복선 프로그램을 포함하여 다양한 중요한 임무에 참여해 왔다. NASA는 또한 달에 우주비행사를 보내고 결국에는 사람을 화성에 보내는 것을 목표로 하여 화성 탐사 임무와 아르테미스 프로그램 개발에 적극적으로 참여해 왔다.
민간 부문에서도 다양한 노력이 이뤄지고 있으며, 최근 몇 년 동안 미국은 SpaceX, Blue Origin 등과 같은 민간 기업들의 중요한 역할을 수행하고 있다. 이 기업들은 재사용 가능한 로켓과 우주선의 개발을 통해 혁신을 추진하고 우주 접근 비용을 낮추는데 중요한 역할을 해왔다.이들 민간 기업은 나사에서 발주한 아르테미스 프로젝트에도 참여하며 여러 우주 관련 프로젝트들을 수행하고 있다.
중국의 경우에도 중국국가우주국을 중심으로 많은 로켓 발사와 텐궁이라는 우주정거장 프로젝트들을 이어오고 있다.
중국국가우주국(CNSA)은 최근 괄목할 만한 발전을 이룬 중국의 우주 프로그램을 감독한다. 중국은 승무원 임무, 달 탐사 임무, 그리고 화성 탐사 임무를 시작했다. 달 탐사 임무를 포함하는 창어 프로그램은 창어 4호와 창어 5호 임무를 포함하여 다수의 우주선을 달에 성공적으로 착륙시켰다.
중국은 우주에 영구적인 존재감을 확립하는 목표로 독자적인 우주 정거장인 톈궁 프로그램을 개발해오고 있다. 2021년 톈허 핵심 모듈의 성공적인 발사는 우주 정거장 건설에 중요한 단계를 나타냈다.
미국과 중국의 우주탐사 경쟁과 협력은 양국이 각각의 프로그램을 가속화하는 계기가 되었으며, 그 결과 상당한 기술발전을 가져왔다. 그러나 양국 간의 정치적 긴장과 협력에 대한 제한은 우주탐사에 있어 직접적인 협력의 기회를 제한적으로 가지고 있다. 그럼에도 불구하고 다른 국가 및 기관들 간의 국제협력과 파트너십은 세계적으로 우주탐사 노력을 진전시키는데 계속해서 중요한 역할을 하고 있다.
스페이스엑스의 약진
민간 영역에서의 우주 개발은 스페이스엑스의 주도하에 다양한 양상을 보이고 있다.
스페이스X는 2002년 일론 머스크(Elon Musk)에 의해 설립된 미국의 민간 항공 우주 제조업체이자 우주 운송 서비스 회사이다. 우주 운송 비용을 줄이고 화성을 식민지로 만드는 야심찬 임무로 알려져 있다. 스페이스X는 특히 팰컨과 드래곤 우주선을 개발함으로써 항공 우주 산업에 상당한 기여를 해왔다.
스페이스엑스는 크게 다음의 세 가지 제품으로 개발을 이어오고 있다.
먼저 팔콘 로켓(Falcon Rockets)을 통해 발사체 발사를 이어오고 있다. Falcon 1, Falcon 9, 그리고 Falcon Heavy를 포함한 Falcon 시리즈의 로켓들은 위성들과 Dragon 우주선을 궤도로 안정적이고 효율적인 수송을 위해 설계되었다. 스페이스 엑스의 기술 개발의 핵심 초점은 로켓의 재사용 가능성이었다. 이 재사용 가능한 로켓들은 우주 여행의 비용을 상당히 줄였다. 이러한 혁신은 그 회사가 발사 차량의 주요 부품을 재사용할 수 있게 함으로써 우주 여행 비용을 급격하게 줄이는 데 기여하였다.
두번째로 운송 수단인 드레곤 우주선(Dragon Specraft)이다. Dragon 우주선은 국제 우주 정거장(ISS)에 보급품을 전달하는 데 사용되어 온 다용도의 화물 우주선이다. 그것은 또한 유인 임무를 위해 개발되고 있으며, 크루 드래곤 변형은 ISS로 우주 비행사들을 운반하고 또 다시 우주정거장에서 지구로 복귀하는 것이다.
세번째로 중장거리 우주 운행을 위한 스타쉽(Starship) 프로젝트이다. 스페이스 엑스의 스타쉽은 장기간의 우주 여행을 위해 설계된 완전히 재사용 가능한 우주선이다. 그것은 화성과 달로의 임무를 포함하여 행성간 여행을 위한 주요한 운송수단으로 상상된다. 스페이스X의 장기적인 목표 중 하나는 화성의 식민지화를 가능하게 하는 것이다. 일론 머스크는 지구에 재앙이 발생할 경우 인류의 생존을 보장하기 위한 방법으로 화성에 자생적인 인간 정착지를 건설하는 것의 필요성에 대해 광범위하게 말했다.
스페이스X는 여러 로켓의 성공적인 발사 및 회수, ISS의 재보급, 글로벌 인터넷 커버리지를 위한 스타링크 위성 별자리의 배치 등 몇 가지 중요한 이정표를 달성했다. 이 회사는 달과 화성에 대한 승무원 임무를 위한 스타쉽의 개발뿐만 아니라 글로벌 인터넷 연결을 위한 스타링크 별자리의 배치 등 다양한 야심찬 프로젝트에 계속 노력하고 있다.
