예견되는 중국경제 추락 그 결과는?
월가에 따르면 중국 소비자들은 거의 3년간의 코로나19 제한 조치 이후 조금 더 소비를 하고 있지만 여전히 소비자지수에 대한 신뢰는 낮은 실정이다. 중국의 빠른 성장 시대는 끝났다는 전문가들의 의견이 대세가 되고 있는 것이다. 이제 중국은 경제적으로 심각한 구조적인 문제를 직면할 것으로 예상되고 있다.
우선 부동산 붐과 정부의 과다 투자로 인해 10년 이상 동안 성장을 견인해 온 중국 경제의 모멘텀은 끝났다. 오히려 이런 엄청난 부채로 가구와 지방 정부들은 약화되고 있다. 미래에 대한 우려로 일부 가족들은 현금을 저장하고 있다.
중국 지도자인 시진핑의 민간 기업에 대한 강경 대응은 민간 기업들의 숨통을 더욱 조이고 있고, 국제적인 적법성 검토 등 다른 서방과의 관계 악화로 인해 외국 투자 역시 억제되고 있다.
과거에 흔했던 6%에서 8%의 연간 성장 대신에, 중국은 곧 2% 또는 3%의 성장을 향해 가고 있을 수도 있다. 노령화된 인구와 감소하는 노동 인력은 그 어려움을 더해가고 있다.
중국 경제는 코로나 시대의 제한 조치가 끝나면서 1분기에 연간 4.5% 성장률을 기록했다. 하지만 최근의 신호들은 회복세가 약해지고 있다는 것을 보여준다. 4월에는 소매 판매가 3월과 비교해 0.5% 증가했을 뿐이다. 공장 생산, 수출 및 투자에 관한 다양한 데이터는 경제학자들의 예상보다 훨씬 약하게 나왔다. 게다가 4월에는 16세에서 24세까지의 중국 청년들의 실업률은 20%를 기록했다.
알리바바와 제이디닷컴의 1분기 실적 역시 좋지 않았고, 이에 따라 중국 기업들이 주를 이루는 홍콩 항생 지수가 올해 들어 벌써 5.2% 하락했다. 이런 상황 속에서 대부분의 경제학자들은 중국은 올해 정부의 5% 성장 목표를 간신히 도달할 것으로 예측하고 있다.
반면 전기차 생산 붐은 중국을 1분기에 세계에서 가장 큰 자동차 수출국으로 만들었다. 하지만 전기차에서의 선방은 전체 중국 시장을 견인하기에는 역부족이라는 평가다. Rayliant Global Advisors의 연구 책임자인 필립 울은 중국이 수출보다는 국내 소비에 더욱 집중하는 방향으로 전환되는 것이 추세를 유지하는 데 도움이 될 것이라고 내다봤다.
이처럼 세계의 많은 경제학자들이 중국의 미래에 대해 걱정하고 있다. 올해 중국은 소비자들의 소비가 경제 성장의 주요 동력으로 기대했지만, 다른 나라와 다르게 거의 3년간의 엄격한 코로나19 제어 조치 이후에도 소비증가가 기대한 만큼 크게 일어나지 않았다. 중국은 장기간 지속된 소비자들의 저축 성향을 실질적으로 변화시키지 못한 것으로 경제학자들은 말하고 있다.
이는 가족들이 의료비와 기타 긴급 상황에 대비해 더 많이 저축해야 하는 사회적인 현상을 단편적으로 보여준다. 유엔 자료에 따르면 중국 가계 소비는 연간 국내 총생산(GDP)의 약 38%를 차지하는 반면 미국은 68%에 달한다. 중국은 항상 소비자 주도의 성장을 추구해 왔지만, 이제는 팬데믹 이후 소극적인 소비자들로 인해 어려움을 겪고 있다.
이런 상황을 돌파하기 위해 베이징은 올해 더 많은 자금을 대출해주려고 하지만 소비자들은 오히려 기존의 빚을 갚는 것을 선호하고 있다. 전자상거래 업체에서 일하는지 루는 판매 실적이 기대에 미치지 못해서 불안하다며 빚 부담을 줄이고 싶다고 이야기한다.
"갑자기 해고되는 게 무서워요, " 그녀가 말했다.
이와 반대로 지금 중국 경제에는 나쁜 성향의 빚은 늘어나고 있다. 2012년부터 2022년까지 중국의 빚은 37조 달러 증가했고, 미국은 거의 25조 달러를 추가했다. 2022년 6월까지 중국의 총 빚은 약 52조 달러로, 이는 모든 기타 신흥 시장 국가들의 미지급 총빚보다 훨씬 많다는 것을 중국 연구 책임자 니콜라스 보르스트의 계산에 따르면 나타났다.
2022년 9월까지 중국의 GDP 대비 총 빚은 BIS(Bank for International Settlements) 데이터에 따르면 295%로, 이는 미국의 257%와 비교했을 때 매우 높은 수치이다.
빚 증가를 금융 안정에 위협으로 간주하는 시각에서, 시진핑은 2016년 이후 경제 정책의 중추적인 요소로 엄격한 레버리징을 채택했다. 나아가 중국의 부동산 버블을 해소하기 위해 감독 기관들은 2020년 말부터 부동산 개발사들에 대해 엄격한 대출 한도를 시행했다.
그러나 이런 정책 노력에도 불구하고 올해 1분기에는 부동산 개발 투자가 5.8% 감소했다. S&P 글로벌의 계산에 따르면 현재 지방 정부 중 3분의 2 이상이 베이징에서 설정한 비공식적인 빚 한도를 초과할 위기에 처해있다. 심지어 중국의 도시들이 공무원들의 혜택을 줄이고 교사들의 급여 지급을 지연시키는 등의 문제가 발생하고 있다.
또한 미국 주도 서방과의 긴장 증가로 외국 기업들이 중국으로의 투자를 더 이상 매력적으로 여기지 않고 있는 것도 문제다. 2022년 중국의 외국 직접투자(FDI)는 전년 대비 48% 감소하여 1800억 달러로 줄었으며, 중국의 GDP 대비 FDI 비율도 10년 전보다 절반이하로 하락하여 2% 미만으로 감소했다.
이러한 상황은 세계적인 기업들이 더 이상 중국에 목을 매고 있지 않다는 것을 의미한다. 인도, 베트남 등으로의 투자를 통해 다각화를 하고 있는 것이다. 유럽연합상공회의소 회장인 예네스 에스켈룬드는 중국의 장기적인 경제 전망에 대한 불확실성이 기업들의 투자 결정에 영향을 미치는 또 다른 요인이라고 언급했다.
시진핑의 지도 아래, 생산적이고 민간 부문 활동을 촉진하기 위한 개혁들은 정체되었다. 베이징은 기술, 사교육, 부동산 등의 분야 규제를 강화하여 사업주들의 투자를 억제하고 있다는 평가다. 올해 4월까지 민간 기업의 고정 자산 투자는 작년과는 크게 차이가 나지 않는 0.4% 성장으로 나타났으며, 2019년 같은 기간의 5.5% 성장과는 대조적이다.
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