미국의 노숙자가 폭증하고 있는 이유
몇 주전에 미국의 보스턴을 포함한 많은 주의 오피스 빌딩의 높은 공실률로 상당히 어려움을 겪고 있다는 이야기를 전했다. 이에 더불어 작년부터 시작된 노숙자수의 증가는 최근에 더욱 부각되고 있는 실정이다.
월가에 따르면 코로나19 팬데믹이 사라지면서 오히려 미국의 노숙자 수가 기록적으로 증가했다. 전국적인 데이터를 분석한 결과, 올해 현재까지의 수치는 작년 대비 대략 11% 상승한 것으로 나타났다. 이는 2007년 이후 정부가 추적한 수치 중에서 가장 큰 증가로, 2019년의 2.7% 증가를 뛰어넘은 수치다.
이런 노숙자수의 증가는 주거 비용 상승, 저렴한 임대 주택 부족 및 마약 문제와 같은 여러 상황을 반영하고 있다. 이 결과들은 도시부터 주 전체까지 다양한 지역에서 노숙자 수를 세는 300개 이상의 기관으로부터 데이터를 분석했으며, 이들 기관은 작년 노숙자 수의 9분의 8 이상을 관리하고 있는 것으로 조사됐다. 현재까지의 조사된 노숙자의 총숫자는 57만 7천 명 이상으로 보고되었다.
주택 및 도시 개발부는 이러한 수치를 노숙자 인구 측정 및 자원 할당의 중요한 도구로 여기며, 팬데믹으로 인한 조사 중단으로 노숙자 문제가 뚜렷해질 수 있는 지역도 있다. 주택 비용 상승은 주요한 원인으로, 팬데믹 시대의 경제 지원 종료 등과 함께 노숙자를 더욱 양상하고 있다고 여겨지고 있다.
프린스턴 대학교의 연구소는 30여 개 도시에서 추적한 데이터에 따르면, 팬데믹 이전 평균보다 더 많은 강제 퇴거가 (임대비용을 내지 못해 일어나는 법적인 퇴거조치) 발생한 것으로 나타났다. 마찬가지로, 미국 무정부 연방기관인 노숙자 문제 대책 연방위원회도 주택 비용과 부족이 노숙자 수 증가의 주된 원인임을 비판했으며, 이 기관은 바이든 행정부의 최근 노숙 문제 해결을 위한 5억 달러 이상의 새로운 지원이 효과가 없다고 비판했다.
월스트리트저널이 발표한 내용에 따르면, 주택 및 도시개발부는 해당 내용을 연방 노숙자 문제 대책 기관에 전달했으며, 2023년 초 조사 결과는 아직 발표되지 않았다. 월스트리트저널은 400여 개 관리 연속체의 대부분과 로스앤젤레스, 농촌, 괌과 같은 대표적인 지역의 보고서를 검토하여 예비 수치를 조사했습니다. "코로나19 시대의 경제적 영향을 전적으로 느끼기 시작했습니다"라고 메트로 덴버 노숙자 문제 대책 기구의 집행 총장 제이미 라이프가 언급하며, 덴버는 32% 증가한 노숙자 수로 대도시 중에서 큰 증가를 기록했다.
지난해 노숙자 수의 43%를 대표하는 지역 데이터에 기반하여 미국 전역에서 노숙자 수가 상승하는 것을 보도하였으며, 이후로 로스앤젤레스 카운티와 기타 지역에서 더 많은 보고서가 나와 거의 10% 증가를 기록했다. 뉴욕시와 같은 일부 지역은 이주민 유입으로 노숙자 수가 증가했으며, 이 도시에서는 보호의 법적 권리가 인정되어 약 82,700명의 보호 및 서비스가 필요한 사람이 보고되었다.
매사추세츠 주의 민주당 주지사 모라 힐리는 이주민 가족의 급증으로 인해 비상사태를 선포했다. 주내에선 노숙가족을 위한 숙박 시설 제공을 위한 특별 법률이 있다. 뉴올리언스주는 최근 개선된 상황이 반전되어 노숙자 수가 증가했으며, 이는 임대료 상승과 2021년 허리케인 아이다의 피해 등이 원인으로 꼽힌다. 이로 인해 노숙자 문제 해결에 큰 진전을 이뤘던 과거에 비해 오히려 상황은 심각해지고 있다는 의견을 보였다. (End)
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