열정이란 흔히 강렬한 감정이나 순간적인 몰입을 떠올리기 쉽다. 그러나 그릿에서 앤절라 더크워스가 말하는 열정은 그런 폭발적인 에너지와는 거리가 멀다. 그녀가 강조하는 열정은 “오랜 시간 동안 변함없이 지속되는 방향성”이며, 바로 여기에 ‘최상위 목표’의 개념이 등장한다. 인생의 많은 일들은 중간 목표와 하위 목표로 구성된다. 시험 공부, 직업 선택, 관계 형성 등은 모두 하위 목표들이다. 이 목표들은 언제든 바뀔 수 있고 조정될 수 있다. 그러나 최상위 목표는 다르다. 그것은 대체불가능하며, 다른 모든 목표들이 궁극적으로 향해야 하는 정점의 목적이다. 더크워스는 인간을 움직이는 진정한 열정은 바로 이 최상위 목표가 분명할 때 지속된다고 말한다.
여기서 중요한 것은 열정이 꾸준함과 분리될 수 없다는 점이다. 더크워스는 열정이란 “방향의 일관성(consistency of interests)”이라고 정의한다. 이는 어떤 분야에 대한 흥미를 단순히 오래 지닌다는 말이 아니다. 동일한 최상위 목표가 가진 가치와 의미에 지속적으로 마음을 두고, 모든 작은 목표를 이 최상위 목표에 맞추어 조정하며, 삶의 우선순위를 재구성하는 능력을 뜻한다. 설령 성과가 늦게 나타나고 길이 막히는 듯해도 방향이 일관되면 사람은 다시 일어나 나아간다. 열정이란 바로 이러한 정서적 지속성과 의지적 통일성이다.
더크워스는 어떤 분야에서 탁월함에 도달하려면 ‘의도적 연습(deliberate practice)’이 필수적이라고 강조한다. 이 연습은 명확한 피드백과 목표가 있는 고강도의 훈련을 말한다. 이런 연습이 가능하려면 최상위 목표가 분명해야 한다. 왜냐하면 의도적 연습은 지루함과 어려움을 동반하기 때문에, 목적의식이 약하면 금세 포기해버리기 때문이다.
또한 더크워스는 열정이 의미와 깊게 연결된다고 말한다. 자신이 하는 일이 누군가에게 도움이 되거나, 사회적 가치를 창출하거나, 자신의 존재 이유와 연결된다고 느낄 때 최상위 목표는 단단해지고 열정은 더욱 지속된다. 의미는 열정에 윤리를 부여하고 방향을 선명하게 한다. 그래서 그녀의 연구에 따르면 가장 강한 그릿을 지닌 사람들은 자기 일에 ‘기여(contribution)’의 의미를 부여하는 경향을 보였다.
그릿이 제시하는 또 하나의 중요한 통찰은 최상위 목표와 환경의 상호작용이다. 개인의 지속적인 열정은 적절한 사회적 지지, 문화적 가치, 공동체의 기대 속에서 더욱 강화된다. 가족, 스승, 동료, 조직은 개인의 그릿을 북돋우는 역할을 한다. 특히 일정 수준의 ‘기대’는 열정을 강화시키는 중요한 요소다. 더크워스는 “높은 기대와 따뜻한 지지”가 동시에 존재할 때 사람이 지속적으로 발전하려는 동기를 갖는다고 말한다. 열정은 혼자만의 노력으로 보존되는 것이 아니라, 관계 속에서 확인되고 단단해진다.
최상위 목표가 분명하면, 하위 목표들은 설령 실패하더라도 전체 구조는 무너지지 않는다. 오히려 실패는 방향을 보완하고 목표를 더 정교하게 만드는 계기가 된다. 열정이란 흔들리지 않는 방향이 아니라, 흔들림 속에서도 방향을 회복하는 능력이다.