남성 불임의 주요 원인, 정계정맥류
안녕하세요, 골드만비뇨의학과 이창기 대표원장입니다.
행복한 가정을 꿈꾸며 아이를 기다리는 부부에게 임신 소식만큼 간절한 것은 없습니다. 하지만 간혹 뜻하지 않은 난관에 부딪히기도 하죠. 얼마 전 저의 진료실을 찾았던 35세 남성 A 씨의 이야기가 떠오릅니다. 난임 병원에서 진행한 검사 결과, 정자의 숫자와 움직임에서 이상 소견을 듣고 비뇨의학과를 방문하셨던 분입니다.
평소 음낭 부근에서 무언가 울퉁불퉁하게 만져지는 느낌이 있었다던 A 씨는 상세한 문진과 꼼꼼한 신체검사를 거쳐 색조 도플러 초음파 검사를 받게 되었습니다. 확인 결과, 복부에 힘을 주지 않아도 음낭 안에서 덩어리가 느껴지는 2단계 정계정맥류 상태였지요. 다행히 적절한 교정 과정을 거친 후 3개월 뒤 검사에서 수치가 정상 범위를 되찾았고, 얼마 지나지 않아 자연임신에 성공했다는 기쁜 소식을 들려주셨습니다.
고환에 생기는 하지정맥류, 정계정맥류란 무엇일까
이 질환은 다리에 생기는 하지정맥류를 떠올리면 이해가 쉽습니다. 정계정맥류는 고환에서 심장으로 올라가는 정맥들이 모여 있는 곳을 정계라고 부르는데, 이 부분의 혈관이 비정상적으로 늘어나는 현상을 말합니다. 중력의 영향으로 압력이 높아지면서 혈액이 거꾸로 흐르게 되고, 그 여파로 정맥이 구불구불하게 부풀어 오르는 것이지요.
유독 왼쪽에서 발생하는 경우가 85% 이상으로 높은 편입니다. 이는 해부학적인 구조 차이 때문인데요. 오른쪽 정맥은 대정맥으로 비스듬히 연결되어 흐름이 원활한 반면, 왼쪽은 신장 정맥과 직각에 가깝게 연결되어 있고 길이도 더 길어 혈압의 영향을 크게 받기 때문입니다.
꼼꼼한 검진이 예쁜 아기를 만나는 첫걸음
해당 질환을 확인하기 위해 시진과 신체검사를 포함한 여러 단계를 거치게 됩니다. 질환이 어느 정도 진행되면 고환이 작아지기도 하므로, 체적계를 활용해 크기를 재기도 합니다. 또한 혈류의 흐름과 혈관 직경을 낱낱이 파악할 수 있는 도플러 초음파는 상태를 확인하는 데 큰 도움을 줍니다.
검사 시 한 가지 팁이 있다면, 추운 날씨에는 실내에서 충분히 몸을 녹인 뒤 진행해야 오차를 줄일 수 있다는 점입니다. 또한 누워 있을 때는 증상이 잠시 보이지 않을 수 있어, 서 있는 자세에서 확인하는 것이 분명한 상태 파악에 유리합니다.
남성 불임의 주요 원인, 왜 정계정맥류일까
통계에 따르면 첫 아이를 기다리는 난임 남성의 약 35%, 둘째나 셋째 임신에 어려움을 겪는 분들의 무려 85%가 이 질환을 겪고 있습니다. 정맥혈이 원활하게 순환되지 못하고 고여 있게 되면 음낭 내부의 온도가 상승하고 산소가 부족해집니다. 이 과정에서 신장에서 내려온 독성 대사 물질이 역류하기도 하죠.
이러한 환경 변화는 고환 내 남성호르몬 수치를 떨어뜨리고 정자의 질을 저하시킵니다. 모양이 온전하지 못한 비정상 정자가 늘어나게 되어 임신 가능성을 낮추는 원천이 되는 것입니다. 따라서 아빠가 되기 위한 준비 과정에서 이 문제를 다스리는 것은 무척 중요한 과정이라 할 수 있습니다.
자연적으로 나아질 수 있을까? 수술이 필요한 순간
진단을 받은 뒤 많은 분이 "시간이 지나면 저절로 좋아질까요?"라고 묻곤 하십니다. 안타깝게도 이 질환은 자연적으로 치유되는 경우가 드물며, 오히려 방치할수록 악화하는 특성이 있습니다. 약물 역시 뚜렷한 효과를 기대하기 어렵기에 필요하다면 적극적인 교정술을 고려해야 합니다.
필히 치료를 권장하는 상황은 크게 세 가지입니다. 첫째는 정액 검사에서 이상이 발견되었을 때, 둘째는 양쪽 고환의 크기 차이가 20% 이상 벌어져 생식 기능 저하가 우려될 때입니다. 마지막으로 일상생활에 지장을 줄 만큼 통증이 심한 경우에도 빠른 대처가 필요합니다.
최근 5년 사이 환자 수가 20% 넘게 늘어났을 만큼 흔한 질환이 되었지만, 걱정부터 하실 필요는 없습니다. 교정 후에는 50~80%의 환자가 수치 개선을 경험하며, 많은 분이 자연임신의 기쁨을 누리게 됩니다. 입원이나 전신마취의 부담 없이 국소 혹은 척추마취를 통해 30분 내외로 마무리되는 숙련된 방식도 있으니, 고민이 깊다면 비뇨의학과 의료진과 상담하며 길을 찾아보시길 바랍니다.
도움말: 골드만비뇨의학과 이창기 대표원장