신선이 노닐던 천불동계곡!

<설악산> 천불동계곡 답사기

* 천불동계곡

글이 넘쳐서 신흥사 포스팅을 이어서 적어본다. 앞선 신흥사 포스팅에서 필자의 마음속의 계곡은 단연 천불동계곡이라고 언급했다. 그만큼 필자에게 천불동계곡은 강렬한(?) 인상을 심어주었다. 독특한 자태를 뽐내는 각양각색의 기암괴석들이 좌우로 펼쳐져있고 그 사이를 시원한 계곡물이 흐르고 있으니...! 더군다나 설악산의 단풍은 너무나 아름답지 않은가! 그 천불동계곡 사이로 곱게 오색단풍이 든다고 생각해보시라. 장면 장면이 다 환상적인 풍광이라고 해도 과언이 아닐 것이다.

만약 설악산의 신선이 있다면 그 신선은 가을에는 낙엽을 밟으며 천불동계곡에서 노닐지 모른다. 기왕 노니는 거 선녀탕 근청에서 노닐 거 같다. 어깨빨 좋은 나뭇꾼과 경쟁을 하면서...ㅋ

천불동계곡은 골짜기 곳곳에 있는 기암괴석들이 마치 천 분의 부처님 같다고 해서 그렇게 이름이 붙여졌다. 또 천불동계곡은 설악골계곡이라고도 불린다. 지난 2013년 3월 11일에 명승 제101호로 지정되었는데 지리산의 칠선계곡, 한라산의 탐라계곡과 함께 국내 3대 계곡으로 불린다.

이렇게 강한 인상을 준 천불동계곡이었지만 사실 이번 방문을 제외하면 딱 한 번밖에 가지 못했다. 2000년대 중반쯤에 갔었던 거 같은데 정확하게 기억나지도 않는다. 당시에 대청봉에서 일출까지 봤었는데 후기다운 후기를 기록하지 않았고, 그나마도 싸이월드에 기록해서... 해당 포스팅을 거의 방치했었다. 이래서 후기가 중요한 것이다. 제대로된 후기를 작성하지 않았으니 세월과 함께 기억 저편으로 사라지는 것이다.

천불동계곡에서 큰 감흥을 받았다고 하면서 이제껏 두 번 밖에 방문을 하지 않았다니... 더군다나 후기다운 후기도 없다니... 설악산 마니아들에게 한소리 듣겠다!ㅋ

신흥사에서 빠져나와 숲에 들어서면 호젓하게 길을 걸을 수 있다. 숲길이 참 좋다. 그렇게 숲길을 걷다보면 와선대가 보인다. 마고선이라는 신선이 있었다. 필자 같으면 기를 쓰고 선녀탕 근처에서 노닐었을텐데 마고선은 와선대에서 풍류를 즐겼다고 한다. 와선대에서 누워 설악산의 아름다운 경치를 마음껏 즐겼다는 것이다.

* 비선대: 미륵봉, 형제봉, 선녀봉

* 와선대

와선대를 넘어가면 계곡물은 더욱더 푸르러진다. 누가 일부러 청옥색 물감을 풀어놓은 것처럼 물색깔이 아주 곱다. 비선대가 가까워지자 계곡은 폭이 좁아져 협곡이 되어갔고 숨겨져있던 비경들이 하나둘씩 눈에 들어오기 시작했다.

신흥사 일대가 초입이라고 말하는 이들도 있지만 진정한 천불동계곡의 시작은 비선대부터라고 할 수 있다. 비선대의 풍광은 옛 선인들의 마음도 요동치게 했나보다. 바위 곳곳에 각자가 새겨져 있다. 그중에는 갑신정변을 일으킨 김옥균의 글씨도 있다. 한자로 쓰여있으니 잘 찾아봐야 한다.

와선대에서 느긋하게 풍광을 즐기던 마고선이 신선이 되어 올라간 곳도 바로 비선대라고 한다. 그 말이 사실인지는 잘 모르겠으나 비선대 일대를 바라다보면 어디선가 신선이 쓰~윽하고 나타날 거 같은 느낌이들기도 한다. 고개를 들어 우뚝 솟아있는 미륵봉, 형제봉, 선녀봉을 보니 마고선이 하늘로 승천할 때 세 봉우리를 지나치지 않았을까 하는 생각이들더라. 기왕 승천하는거 우뚝 솟은 봉우리 위로 올라가야 더 아름다운 승천이 될테니까.

미륵봉 중턱에는 자연굴인 금강굴이 있다. 원효대사가 수도를 했다고 전해지는 곳인데 길이가 약 18미터 정도된다. 금강굴에 올라서면 이제까지와는 다른 또다른 장관을 볼 수 있다. 이것이 바로 설악산이다!

이렇게하여 비선대까지 가는 설악산신흥사 역사트레킹이 종료된다. 천불동계곡에 대해서 강조하면서 기술을 했지만 사실 이 코스는 천불동계곡을 맛배기만 본다. 딱 초입인 비선대에서 종료하기 때문이다. 물론 여기서 천불동계곡의 핵심부를 지나 대청봉까지 올라가시는 분들도 있을 것이다. 하지만 역사트레킹은 무리를 하지 않는다.

향성사지 삼층석탑 -> 설악소공원 -> 신흥사 -> 와선대 -> 비선대(금강굴)

편도로 약 6km 정도가 되는 코스다. 설악산의 특성상 그대로 왔던 길로 다시 돌아와야 하니 왕복 약 12km 정도가 될 것이다. 설악산이지만 이 구간은 순하니 길을 걷는게 그리 어렵지 않을 것이다. 물론 비선대를 넘어 천불동계곡의 핵심부를 보시려면 좀 각오를 하셔야 할 거다. 다리에 파스도 많이 뿌려야 할 거다...ㅋ

이제 곧 가을이다. 가을날의 천불동계곡! 생각만해도 몸이 아주 들썩거린다. 이렇게 산은 우리의 몸과 마음을 들썩이게 한다. 아주 좋게!

* 천불동계곡: 숲길

*천불동계곡: 비선대 일원