딸기에 진심

논산 딸기향 농촌테마공원, 축제가 끝나도, 딸기는 끝나지 않는다

아쉽다는 말이 먼저 떠오를 수 있다. 많은 사람들이 논산에서 열리는 대표축제인 딸기축제에서 딸기를 팔고 그 맛 좋은 딸기를 맛보기 위해 방문했었다. 논산 딸기축제가 끝났다는 소식을 들으면 왠지 올해의 달콤함도 함께 지나간 것처럼 느껴지기 때문이다. 아쉽지만 아직도 논산의 딸기 맛은 유효하다. 4월이면 봄날의 기운을 확실하게 느낄 수가 있는 때이다.

논산으로 직접 가보면 알게 된다. 딸기는 축제가 아니라 여전히 ‘현재 진행형’이라는 것을 말이다. 딸기는 끝난 게 아니라, 익어가는 중이다. 딸기라는 맛 좋은 과일을 놓쳤다고 아쉬워하기에는 이르다. 4월의 봄날에 탑정호의 탑정호 딸기향 농촌테마공원에 들어서면 가장 먼저 느껴지는 건 ‘생활 속 딸기’를 만나볼 수가 있다.

축제장의 화려함 대신 여기에는 일상의 온도가 있다. 논산시의 딸기농장에서 가져온 싱싱한 딸기들을 만나볼 수가 있다. 포장된 딸기 하나에도 이 지역의 시간과 계절이 담겨 있다. 설향, 금실, 킹스베리, 비타베리…등등 이름은 다르지만 공통점은 하나다.

지금 가장 맛있는 순간에 수확되었다는 것을 알 수가 있다. 가격표 옆에 놓인 딸기들을 보면 단순한 상품이 아니라 ‘막 따온 계절’처럼 느껴진다. 로컬푸드 마켓, 딸기의 이야기가 모이는 곳이다. 공원 안쪽에는 작은 규모지만 밀도 높은 공간이 있다. 바로 로컬푸드 마켓이다. 이곳은 단순히 농산물을 파는 곳이 아니다. ‘누가, 어떻게 키웠는지’가 보이는 공간이다. 저렴하게 구입할 수 있으면서 딸기마다의 이름이 있다.

포장된 딸기에는 생산자의 이름이 붙어 있고 같은 딸기라도 농가에 따라 맛과 크기가 다르다. 이 차이를 직접 보고 고르는 경험은 대형마트에서는 쉽게 느낄 수 없는 감각이다. 그리고 이곳의 매력은 딸기가 ‘확장’되어 있다는 점이다.

딸기잼, 딸기청, 건조딸기, 딸기과자까지 맛볼 수가 있다. 신선한 과일에서 시작된 맛이 가공을 거쳐 또 다른 형태로 이어진다. 그 과정을 따라가다 보면 하나의 농산물이 지역 산업으로 확장되는 흐름이 보인다. 조금 더 들여다보면 이런 구조가 보인다.

생산 → (농가)

유통 → (로컬푸드 직매장)

가공 → (지역 업체)

소비 → (방문객 경험)

이 단순한 구조가 지역을 유지시키는 가장 현실적인 시스템이다. 그래서 이곳의 딸기는 ‘싸다, 비싸다’로만 판단하기 어렵다. 그 안에는 지역이 스스로 살아가는 방식이 담겨 있기 때문이다.

딸기향 테마공원은 딸기를 콘셉트로 만나볼 수 있는 곳이다. 이곳이 좋은 이유는 딸기만 있는 공간이 아니라는 점이다. 공원은 넓고 여름에는 물놀이장도 자리하고 있으며 아이들이 뛰어놀 수 있는 놀이터가 있고 소나무가 만들어내는 그림자가 천천히 흐른다.

딸기를 사서 바로 떠나는 곳이 아니라 잠시 머무르게 만드는 공간이다. 그래서 이곳에서는 딸기를 ‘먹는 경험’이 아니라 딸기를 ‘머무는 경험’으로 바꾼다.

공원을 나서면 자연스럽게 탑정호 산책로로 이어진다. 이 연결이 참 좋다. 봄나들이를 하기에 이만한 곳이 있을까. 딸기의 단맛이 입안에 남아 있는 상태에서 호수 바람을 맞으며 걷게 된다. 그러면 묘하게 균형이 맞는다. 달콤함과 차분함이 공존하는 곳에서 사람의 공간과 자연의 공간이 중첩이 되어 있다.

걷다 보면 알게 된다. 딸기는 ‘먹고 끝나는 것’이 아니라 하루의 리듬을 바꾸는 계기라는 것을 말이다.

축제는 끝났지만 사람은 줄었고 공간은 더 여유로워졌다. 오히려 지금이 더 좋을 수도 있다. 조금 덜 붐비고 조금 더 가까이에서 딸기를 느낄 수 있는 시간을 갸져 볼 수가 있다. 그리고 그 중심에는 조용히 지역을 이어가는 로컬푸드 마켓이 자리하고 있다. 논산 딸기는 축제에서 화려하게 만날 수 있었지만 로컬푸드를 거쳐 일상이 되고 탑정호에서 비로소 완성된다