새를 알아보는 눈, 뇌를 지키는 연습

전문 조류 관찰가의 ‘조밀한 뇌’가 남긴 힌트

나이가 들수록 어떤 능력은 조용히 느려진다.
처리 속도, 작업기억 같은 것들이다.

그래서 질문이 생긴다.
어떤 취미에서든 ‘전문가’가 되면, 그 느려짐을 늦출 수 있을까.

최근 《신경과학 저널》에 게재된 한 연구는,
전문 조류 관찰가의 뇌에서 그 가능성을 ‘구조 차이’로 보여줬다.

다만 먼저 선을 긋자.
이 연구는 뇌를 ‘젊게 만든다’고 단정하지 않는다.
전문성과 뇌 구조가 함께 나타난다는 연관을 보여주는 결과다.

연구진은 전문 조류 관찰가에서 주의와 지각에 관여하는 일부 뇌 영역이
초보자보다 구조적으로 더 조밀한(콤팩트한) 상태로 관찰됐다고 보고했다.
이런 차이가 연령 관련 인지 저하를 늦추거나 완화하는 데 도움 될 가능성을 제안했다.

연구는 총 58명을 모집했다.
전문 조류 관찰가 29명, 초보자 29명이었다.
연령은 전문가 24~75세, 초보자 22~79세로 넓게 분포했다.

먼저 ‘새 친숙도’ 선별 검사에서
전문가의 평균 정확도는 99.67%, 초보자는 37.32%였다.

이후 전문가들은 지역 조류 종에 대한 ‘새 식별’ 선별 검사도 수행했다.
평균 정확도는 72.17%였다.
즉, 연구진은 충분히 숙련된 집단을 선별한 뒤 분석에 들어갔다.

그다음은 MRI였다.
참가자들은 확산강조 MRI를 촬영했다.

이 영상은 조직 내 물 분자의 이동을 측정한다.
물의 이동이 덜 자유롭다면, 해당 영역이 더 조밀한 구조일 가능성이 있다고 해석한다.

촬영 중 참가자들은 ‘매칭 과제’를 했다.
새의 단서 이미지를 먼저 학습한 뒤,
새로운 사진에서 같은 종을 골라내는 방식이다.

결과는 단순하게 요약된다.
전문 조류 관찰가에서는 주의·지각과 관련된 여러 뇌 영역이
초보자보다 더 낮은 확산도를 보였다.

연구진은 이 패턴을 ‘더 조밀한 조직 특성’으로 해석했고,
이런 특성이 일반적으로 더 젊은 연령대에서 관찰되는 경향과 맞닿아 있다고 설명했다.

연구에 참여하지 않은 에머 맥스위니 박사는
고수준 기술 습득이 주의·지각 영역에서
측정 가능한 구조 차이와 연관될 수 있다는 점이 흥미롭다고 평가했다.
또 이런 변화가 특정 과제 수행뿐 아니라, 기존 지식과 연결될 때의 기억 같은 더 넓은 인지적 이점과도 맞물릴 수 있다고 덧붙였다.

하지만 ‘원인’까지 말하긴 어렵다.
이 연구는 단면 연구다.
조류 관찰 경험이 뇌를 바꿨는지,
원래 그런 뇌 특성을 가진 사람이 그 취미에 오래 남았는지는 인과적으로 증명할 수 없다.

교신저자 에릭 A. 윙 박사는 이 한계를 인정하면서도,
평생 축적된 전문 지식이 고령자의 기억 기능을 지지하는 데 동원될 수 있다는
행동 연구들이 이미 존재한다고 말했다.
또 특정 기술을 개발하며 생긴 뇌 변화가 노년기까지 지속될 수 있음을
이번 결과가 시사한다고 덧붙였다.

여기서 핵심 개념은 ‘인지 예비력’이다.
평생 높은 수준의 정신적 활동이 구조적·기능적 회복탄력성을 만들 수 있다는 생각이다.

다만 인지 예비력은 면역이 아니다.
치매를 ‘막는다’기보다 기능 저하를 지연하거나 완화하는 쪽에 가깝다.

그리고 조류 관찰만의 이야기도 아니다.
윙은 음악, 체스, 스포츠(춤·저글링 포함) 등 다양한 분야에서도
‘전문성 관련 신경가소성’ 연구가 있다고 말했다.
특정 취미가 더 유리하다고 단정하기보다, 흥미를 따라가는 편이 지속 가능하다는 조언도 남겼다.

그래서 내가 가져가는 문장은 하나다.
뇌는 “무엇을 하느냐”만큼이나 “얼마나 몰입해 오래 하느냐”에 반응한다.

새를 알아보는 눈이든, 악보를 읽는 귀든, 체스판의 패턴을 보는 머리든.
주의·지각·기억을 쓰는 일을 꾸준히, 즐겁게, 오래 이어가는 것.

그 습관이 뇌를 지키는 쪽으로, 아주 천천히 힘을 보탤지도 모른다.