웃음이라는 통제 불능의 보약

‘웃음이 보약이다’는 속담은 어쩌면 인류가 발견한 가장 오래되고 명쾌한 자기계발서일지 모른다.

하지만 때로 웃음은 보약이 아니라 난처함을 가져오기도 한다.

특히 엄숙함이 미덕인 장소에서 예고 없이 터져 나오는 웃음은 그 어떤 재난보다 다루기 힘든 불청객이다.

한 학술 세미나에 참석했던 기억이 생생하다.

저명한 석학의 발표는 깊이가 있었으나, 그 깊이만큼이나 목소리는 단조로웠다.

청중 모두가 지적 긴장감과 수면의 유혹 사이에서 위태로운 줄타기를 하던 그 순간, 옆자리의 보보가 귓가에 속삭였다.

“저분 발표 자료, 글자 크기가 10포인트는 될까? 개미 전용 발표인가 봐.”

그 한마디가 방아쇠였다.

처음에는 입꼬리만 살짝 올리는 ‘썩소’로 방어했지만, 한번 터진 웃음보의 수문은 걷잡을 수 없었다.

큭큭거리는 소리는 기침 소리로 위장하려 했으나, 이내 어깨가 들썩이고 눈물이 찔끔 새어 나왔다.

웃음을 참으려 할수록 몸의 근육들은 반란을 일으키듯 멋대로 수축했고, 결국 숨이 넘어갈 듯한 포복절도의 상태에 이르렀다.

그 순간만큼은 ‘웃음 없는 하루는 낭비’라던 찰리 채플린의 명언을 온몸으로 부정하고 싶었다.

그 통제 불능의 웃음 뒤에는 정교한 생화학적, 신경학적 메커니즘이 숨어 있었다.

웃음의 근원지는 감정과 기억을 관장하는 대뇌변연계(Limbic System).

이곳에서 발화된 웃음 신호는 순식간에 온몸으로 퍼져나간다.

폐 아래쪽의 횡격막이 격렬한 상하운동을 시작하며 평소에는 의식적으로 훈련해야만 가능한 복식호흡을 강제한다.

이 과정에서 다량의 산소가 혈액으로 유입되어 심장박동을 높이고 혈류를 촉진하니, 이는 가벼운 조깅에 버금가는 운동 효과다.

얼굴 근육 15개와 몸 근육 203개가 동시에 동원되는 이 복합적인 신체 활동은 한번 크게 웃을 때마다 윗몸 일으키기 25개의 효과를 낸다는 연구 결과로 그 격렬함을 증명한다.

그날 세미나장에서 겪었던 진땀 나는 상황은 사실 몸이 자발적으로 고강도 전신 운동을 수행하던 순간이었던 셈이다.

웃음이 단순한 운동 효과에 그쳤다면 ‘보약’이라는 칭호를 얻지는 못했을 것이다.

그 진가는 우리 몸의 면역 체계를 강화하는 능력에서 드러난다.

웃음은 바이러스 감염 세포나 암세포를 직접 파괴하는 NK세포(Natural Killer Cell)와 항체 생산을 담당하는 T세포, B세포를 활성화한다.

또한, T세포에서 생성되는 단백질인 인터페론 감마(Interferon-gamma)의 분비를 촉진하여 바이러스에 대한 저항력을 높인다.

더욱 놀라운 것은 웃음이 뇌에서 분비되는 천연 진통제라는 사실이다.

웃을 때 뇌에서는 모르핀의 100배에 달하는 진통 효과를 지닌 엔도르핀(Endorphin)과 엔케팔린(Enkephalin)이라는 신경전달물질(Neurotransmitter)이 분비된다.

이들은 고통을 잊게 하고 행복감을 느끼게 하는 그야말로 신이 인간에게 준 최고의 선물이다.

동시에, 스트레스 호르몬인 코르티솔(Cortisol)의 수치는 현저히 감소시킨다.

과도한 스트레스가 지속될 때 분비되는 코르티솔은 당뇨, 고혈압, 우울증의 원인이 되는데, 웃음은 이 호르몬의 분비를 억제하여 신체의 균형을 되찾아 준다.

결국 웃음은 감정의 표현을 넘어선, 고도로 발달한 생존 메커니즘이다.

시각 정보에 의존하지 않고 소리의 결, 분위기의 미세한 떨림만으로 상대의 감정을 읽고 공감대를 형성할 때 터져 나오는 웃음은 인간이 사회적 동물임을 증명하는 가장 강력한 증거 중 하나다.

비록 때로는 난처한 상황을 연출할지라도, 웃음은 운동 효과, 면역력 증진, 스트레스 해소라는 실질적인 처방을 즉시 내려준다.

그러니 행복해서 웃는 것이 아니라, 웃기 때문에 행복하다는 윌리엄 제임스의 말처럼, 우리는 더 적극적으로 이 통제 불능의 보약을 복용할 필요가 있다.