후회의 삶에서 탈출하기
고등학교 졸업 무렵, 아버지의 권유로 중국 유학길에 오르던 날이 생각납니다. 떨리는 마음으로 비행기에 올랐었죠. 20년이 훌쩍 지난 지금, 가끔 텅 빈 밤하늘을 바라보며 "그때 중국이 아니라 미국을 갔더라면..."이란 생각이 스멀스멀 올라옵니다. 이런 생각을 할 때면 마치 평행우주의 더 멋진 내가 존재하는 것만 같아요. 여러분도 이런 경험, 한 번쯤 있지 않나요?
"그때 공부를 더 열심히 했더라면", "그 취업 기회를 놓치지 않았더라면", "그 사람과 헤어지지 않았더라면"... 우리는 살면서 수많은 갈림길에 서고, 그 선택들이 모여 지금의 삶을 이루게 됩니다. 그리고 어느 순간, 선택하지 않은 길에 대한 후회가 찾아와 우리의 마음을 무겁게 만들지요.
흥미로운 건 인간만이 후회라는 감정을 느낀다는 점입니다. 과거와 현재, 미래를 구분할 수 있고, 일어나지 않은 일을 상상해 현실과 비교할 수 있는 능력이 있기 때문이죠. 그런데 왜 우리는 후회의 늪에서 빠져나오지 못하고 오히려 그 속으로 더 깊이 빠져드는 걸까요? 그리고 어떻게 하면 후회 없는 삶을 살 수 있을까요?
하지 않은 일에 대한 후회가 더 크게 느껴지는 이유
심리학자들의 연구에 따르면 사람들은 보통 한 일보다 하지 않은 일에 대해 더 깊이 후회한다고 합니다. 여러분도 아마 경험이 있을 겁니다. 시험 전날 놀았다가 망친 것보다 지원하고 싶었던 회사에 지원하지 않았을 때 더 오래 후회하는 경우 말이죠. 이런 현상이 일어나는 이유는 간단합니다. 하지 않은 일은 현실의 제약이나 어려움을 경험하지 않았기 때문에 우리 마음속에서 이상적인 모습으로만 그려지기 쉽습니다. 창업을 했다면 겪었을 실패와 좌절, 불면의 밤들은 상상 속에 존재하지 않고, 오직 성공과 보상만이 그려지는 거죠.
반면 이미 경험한 일은 그 과정의 모든 어려움과 한계를 알고 있기 때문에 비록 실패했더라도 "어쩔 수 없었다"라고 합리화하기 쉽습니다. 선택하지 않은 길은 항상 장밋빛으로 보이고 그것이 우리의 현실과 비교되면서 후회의 감정이 더 깊어지는 것입니다.
후회는 단순한 감정을 넘어 우리의 현재 삶을 송두리째 흔들 수 있습니다. 지나간 선택을 곱씹을수록 현재의 의미는 퇴색되고 지금 이 순간의 행복조차 빛을 잃게 됩니다. 서른이 된 해, 중국의 중의사 면허를 취득하고 병원에서 레지던트 생활을 하던 차 한국의 보험사에서 중국 청구 건 심사 직무를 제안받아 한국으로 오게 되었는데, 10년이 지난 지금까지도 종종 "그때 계속 중국에 있었더라면 나의 병원을 개원해서 일하고 있었을 텐데"라며 후회합니다. 지금의 제가 '차선'으로만 보일 때가 있습니다.
이처럼 후회는 현재의 성취와 행복을 무가치하게 만듭니다. 과거의 선택을 바꿀 수 없는데도 계속해서 '무엇이 되었을까'에 집착하면 현재는 항상 부족하게만 느껴지기 마련입니다. 그리고 이런 부정적 시각은 미래의 선택에도 영향을 미쳐 두려움과 우유부단함으로 이어질 수 있습니다.
"후회 없는 삶"이란 어떤 모습일까요? 모든 선택이 완벽한 삶일까요? 아닙니다. 인생에서 완벽한 선택만 하는 것은 불가능합니다. 중요한 것은 어떤 선택을 했느냐보다, 그 선택의 결과를 어떻게 받아들이느냐입니다.
우리가 할 수 있는 최선은 순간순간 자신이 아는 한 가장 좋은 선택을 하고 그 선택을 통해 배우며 성장하는 것입니다. 인생은 단 하나의 선택으로 결정되는 게임이 아니라 수많은 선택들이 모여 만들어가는 여정입니다. 어떤 선택이든 그것을 최선으로 만드는 것은 결국 우리 자신의 몫인 것이죠.
선택의 가치와 인생의 치트키
많은 사람들이 오해하는 것 중 하나는 인생을 단번에 바꿀 '운명적인 선택'이 있다는 믿음입니다. 마치 게임에 나오는 치트키처럼 하나의 선택으로 모든 것이 달라질 것이라고 기대하지요.
하지만 실제 인생은 그렇게 단순하지 않습니다. 어떤 선택이든 그 결과는 우리가 얼마나 노력하고 헌신하느냐에 따라 크게 달라집니다. 아무리 최고의 대학에 입학하더라도 노력하지 않으면 성공을 보장할 수 없습니다. 반대로 조금 평범한 시작점에서도 꾸준한 노력과 열정으로 놀라운 결과를 만들어낸 사람들이 많습니다.
또한 우리는 종종 '다른 선택을 한 사람들'의 삶이 우리보다 훨씬 나을 거라고 상상합니다. 하지만 자세히 들여다보면 모두가 제각각의 어려움과 고민을 안고 살아가고 있습니다. SNS에서 화려해 보이는 누군가의 삶도 실제로는 보이지 않는 고통과 노력이 있기 마련이죠. 인생에는 치트키 같은 선택이 없습니다. 어떤 선택을 하든 그 이후의 여정은 우리가 어떻게 걸어가느냐에 달려 있습니다. 중요한 것은 선택 자체가 아니라 그 선택 이후에 우리가 어떤 태도로 살아가느냐입니다.
삶이 힘들어 과거로 돌아가 다른 선택을 하고 싶다면 먼저 후회의 늪에서 빠져나오세요. 후회는 과거를 바꾸지 못하면서도 현재를 망치는 독입니다. 우리가 할 수 있는 최선은 지금 이 순간 최선의 선택을 하고 그 선택에 책임을 다하는 것입니다.
오래전 아버지께서 해주신 말씀이 생각납니다. "인생은 선택의 연속이다. 잘했든 잘못했든 네가 한 선택을 인정하고 그다음으로 나아가야 한다." 그때는 그저 평범한 조언으로 들렸지만 이제 와서 생각해 보면 깊은 지혜가 담겨 있었습니다.
후회 없는 삶은 완벽한 선택을 했기 때문이 아니라 자신의 선택을 받아들이고 그 안에서 최선을 다했기 때문에 가능합니다. 우리 모두는 불완전한 정보와 유한한 지혜로 매일 선택을 합니다. 그 과정에서 실수와 후회는 자연스러운 일입니다. 하지만 과거의 선택을 후회하기보다는 오늘의 선택에 집중하세요. 지금 이 순간 여러분이 내리는 작은 결정들이 모여 미래를 만들어갑니다. 오늘의 선택이 내일의 후회가 아닌 내일의 평화와 만족이 되도록 현재에 충실히 살아가는 것이 중요합니다.
후회의 삶에서 탈출한다는 것은 과거에 묶여있던 마음의 사슬을 풀고 현재와 미래에 대한 가능성을 새롭게 바라보는 일입니다. 그리고 그 첫걸음은 오늘, 바로 지금 시작할 수 있습니다. 여러분의 삶이 후회가 아닌 선택의 아름다움으로 가득 찬 여정이 되기를 진심으로 바랍니다.
