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May 28. 2023
오래된 숲의 연꽃 사찰이야기, 청련사. 백련사
-인천 강화의 고려산 절집에 스며들다.
연꽃잎 떨어진 자리에 피어난 고찰에서 찾은 ‘마음의 평화’
온 세상이 활짝 열린 듯 초여름 빛이 환하다. 일상의 문도 열리고 지나는 도심의 창문도 하나 둘 열리기 시작했다. 열린 문틈으로 소통이 쉬워진 듯 보이지만 어쩐지 여전히 마음은 심란하다. 시도 때도 없이 들려오는 휴대폰의 알람소리나 다양한 신호음들이 지겹고, 강렬한 색감으로 존재감을 알리려는 도심의 모습이 버겁다. 강화도의 오래된 숲에 들었다. 이미 푸르러진 노거수들이 세상을 막아주는 듯한 사찰의 고요함에 흠뻑 빠졌다.
-고려산 자락의 절집 마당에 오르니 한낮의 빛을 잔뜩 받은 초파일의 연등에 간절한 염원들이 매달려 있다.-고려산의 연꽃 사찰 이야기
진달래꽃이 온 산을 물들이던 고려산 자락에 절집이 군데군데 앉혀져 있다. 그중에서 초여름의 청련사와 백련사에 오르는 일은 몸과 마음을 정화하는 시간이다. 이 무렵의 두 절집을 품고 있는 고려산의 울창한 숲은 짙푸르다. 이름도 마치 세트인양 청련사 백련사다.
강화의 고려산에는 청련사, 백련사, 적련사, 흑련사, 황련사라는 다섯 개의 절이 있었다고 한다. 전하는 말에는 천축국의 이승(異僧)이 우물에 피어난 연꽃을 신통력으로 허공에 날려서 그 꽃이 떨어지는 위치마다 각각 절을 세웠다는 말이다. 이름하여 연꽃 사찰이다. 지금은 백련사, 청련사 적련사가 남아있는데, 적련사는 붉을 적(赤)이 자주 불을 나게 한다 하여 쌓을 적(積)으로 바뀐 적석사가 되었다. 사라진 황련사는 현재 보만정지라는 절터가 보존 중이고 흑련 사는 고려산 일원에 존재했었다는 기록이 남아있다.
-강화의 고비고갯길을 넘어 가면 나타나는 청련사는 커다란 느티나무가 맞아준다. 오래된 나무들이 든든한 지킴이가 되어주는 절집이다.-푸른 연꽃 청련사(靑蓮寺)의 숲
수도권이나 다른 지역에서 강화도를 향한다면 청련사가 먼저 나온다. 고비고갯길을 넘어 조금만 더 달리면 오래된 나무들이 배경을 이루는 절집이 보인다. 입구부터 녹색의 푸르름으로 무장한 거대한 느티나무가 압도한다. 수령이 300년이 넘었다. 그 옆쪽으로는 은행나무가 백 년 수령을 훌쩍 넘었다는 이름표를 달고 있다. 숲의 나무들이 대부분 이처럼 수백 년의 나이테를 지녔다. 이미 초록으로 울창해진 거목들로 둘러싸인 절집이 이렇게나 고적해서 단박에 평온해진다. 오래된 숲에 들어앉은 야단스럽지 않고 단아한 절집에 금방 스며들었다.
청련사는 고구려 장수왕 때 천축조사가 강화의 서쪽 고려산 기슭에 창건한 조계종 사찰이다. 강화 유일의 비구니 사찰이다. 오랜 세월 동안 워낙 낡은 절집이어서 그 후 몇 차례의 중건과 중수를 거쳤고 지금의 큰 법당도 신축했다. 절 마당에 서면 단정한 담장 안으로 대웅보전(大雄寶殿)인 '큰 법당'이라는 현판의 글자가 마주 보인다. 그리고 주련이라고 하는 기둥에 세로로 쓰인 글씨 또한 한글이다.
'온 누리 티끌 세어서 알고/ 큰 바다 물을 모두 마시고/ 허공을 재고 바람 읽어도/ 부처님 공덕 다 말 못 하네.'
사찰 주변 어딜 돌아보아도 초록이 무성하다.
때마침 지나가시던 스님께서 법당 안의 보물인 불상 이야기를 해주신다. 천정에 정렬된 연등과 조선 후기의 탱화와 함께 법당 한가운데 모셔진 고려시대의 불상인 보물 1787 목조여래좌상은 귀한 품격으로 빛난다. 절로 두 손 모아진다. 사찰 위편으로는 담쟁이로 뒤덮인 담장 너머로 보이는 작은 암자 원통암이 보인다. 1984년 청련사와 합병하였다고 기록되어 있었는데 이날따라 닫혀있었다. 담쟁이의 초록빛이 초여름 볕에 유난히 반짝였다.
산길 쪽으로 몇 걸음 옮기면 양쪽으로 느티나무를 두고 승탑이 모셔진 숲이다. 승탑은 스님들의 무덤을 상징한다. 유골이나 사리를 모셔두는 일종의 부도라고 한다. 당화당과 은화당이라는 당호를 가진 두 기의 승탑이 마치 버섯모양처럼 생겼다. 승탑 부근의 커다란 나무 아래엔 연륜 깊은 부부가 평화롭게 앉아있다. 무슨 이야기인지 두런두런 나누는 모습이 그 숲의 풍경처럼 아름답다.
-사찰 주변의 트레킹 코스를 돌고 들른 절 마당의 오래된 나무 아래서 쉬며 물도 마시고 유서 깊은 절의 이야기를 들여다보는 산행꾼들의 힘찬 움직임이 즐겁다.절 마당으로 다시 내려가니 저쪽 산속에서 산행 중인 일행들이 숲길을 걸어온다. 고려산 자락을 따라 이곳을 출발점으로 하는 청련사 산행코스이기도 해서 이따금 한두 명씩 묵묵히 숲길을 걷는 이들을 볼 수 있는 곳이기도 하다. 땀을 식히며 물 한 바가지 들이키고 종무소 앞의 700살이 넘은 느티나무를 올려다보는 이들의 건강한 하루를 본다. 커다란 나무들로 둘러싸여 이곳을 오고 가는 이들에게 청정 도량의 맑은 기운과 쉼을 전하는 청련사의 숲이 유독 푸르다.
♠청련사(靑蓮寺)
인천 강화군 강화읍 고비고개로 188번 길 112 청련사/ 국화리 550
-백련사의 돌계단에 올라
고려산 중턱의 백련사는 곡선으로 구불진 산길을 조금 지나면 보인다. 청련사를 나와 바로 옆의 국화리 마을을 지나 백련사 길로 접어들면 도로 양쪽의 오래된 숲이 서늘함을 줄만큼 울창하다. 시골길이 제법 넓다. 봄이면 고려산의 진달래 군락을 보기 위해 이 길을 이용하는 이들이 많을 것이다. 진달래 시즌이 지나서인지 주변이 한적하고 여유롭다.
백련사에 다다르니 연등이 화사하게 숲과 조화를 이루고 있었다. 숲이 품고 있는 절을 향해 걷다가 옆으로 내려다보이는 목탑 같은 건물이 근사하다. 오래된 숲과 어울리는 찻집 오련의 뜰에 앉아있는 무심한 여행자의 한낮이 드라마 같기도 하고. 돌계단 옆의 정자와 연못 또한 잘 어우러진다.
오색 연꽃 중에 백련(白蓮)이 떨어진 곳, 한때 팔만대장경을 보관하기도 했다는 백련사는 동국여지승람에 "백련사가 고려산에 있었다"는 기록이 있다고 전한다. 돌계단을 올라 경내로 들어서 보자. 어느 사찰이나 큰 법당이 중심에 있기 마련인데 백련사는 그 자리에 극락전이 있다. 그 앞으로 약 백 년 수령의 은행나무가 지킴이처럼 든든히 자리 잡았다. 가을이면 노란 은행잎이 쏟아져 내리듯 쌓여서 은행나무 단풍으로 뒤덮인 운치 있는 절마당으로 사람들이 몰려든다.
백련사 뒤편으로는 고려산 가는 길이 이어진다. 숲 속 데크길이 아주 길다. 그리고 좁다. 그 길에 이런 글이 쓰여 있다. Diet bridge. "이제부터 동행인은 당신 자신뿐입니다. 홀로 걸어가야 합니다. 그 시절, 근사했던 인연을 놓친 것도... 알고 보면 나 때문이랍니다. 쭉 이어지는 글귀들에 끄덕이거나 뜨끔하거나 한다.
