회사에 들어가면 이런 말을 한 번쯤 듣게 된다.
“칭찬은 구체적으로, 비판은 간결하게.”
문제는, 막상 입을 열려면 몸이 먼저 굳는다는 거다. 윗사람을 칭찬하면 아부 같아 보일까 걱정되고, 문제를 지적하면 버릇없다는 소리를 들을까 두렵다. 그래서 칭찬도 대충 넘기고, 이상해 보이는 지점이 있어도 “에이, 나만 모르는 사정이 있겠지” 하면서 입을 닫는다. 그렇게 몇 번 지나가면, 말이 아니라 속만 쌓인다.
내가 정리하고 싶은 건 ‘예쁘게 보이는 기술’이 아니다.
말 한마디로 이미지를 관리하는 법을 말하려는 것도 아니다. 그보다는 오해로 상처를 덜 받으면서, 그래도 같이 일하기는 조금 편해지는 말하기 방식에 가깝다.
먼저 칭찬부터 보자.
신입이 회의 끝나고 팀장에게 “오늘 발표 진짜 잘하셨습니다”라고 말하면 말은 공손한데, 어딘가 어색하게 들릴 때가 있다. 아랫사람이 윗사람의 실력을 평가하는 모양새가 되어 버리기 때문이다. 형식은 틀리지 않았는데, 서열 구조 안에 들어가는 순간 말맛이 달라진다. 칭찬을 심사평처럼 던지면 이런 불편함이 생긴다. 그래서 나는 칭찬을 ‘평가’ 대신 ‘기록’이라고 생각하는 게 편했다.
잘했다, 못했다를 매기는 게 아니라 “어떤 행동이 있었고, 그게 나에게 이렇게 작동했다”를 남기는 쪽이다.
이를테면 이런 식이다. “선배님, 아까 회의에서 A 안 하고 B안을 표로 나눠 주셔서, 중간에 헷갈리던 부분이 한 번에 정리됐습니다.” 같은 칭찬이라도 이렇게 말하면 느낌이 달라진다. “좋았습니다”가 아니라, 언제, 어떤 행동이 있었고, 그게 내 일에 어떤 영향을 줬는지를 짚어 주기 때문이다.
듣는 사람 입장에서는 “내가 힘 준 부분을 누군가 제대로 보고 있었구나” 하는 안도감이 생긴다. 동시에 “이 친구가 회의의 흐름을 제대로 따라오고 있었구나”라는 신뢰도 같이 생긴다. 구체적인 칭찬은 상대를 기분 좋게 하는 데서 끝나지 않는다. 내가 일을 어떤 눈으로 바라보고 있는지 보여주는 작은 증거가 된다. 거꾸로, 내가 듣는 칭찬도 한 번쯤 갈라서 볼 필요가 있다.
“김 OO 사원은 엑셀 정리가 꼼꼼해서 좋다”라는 말을 처음 들으면 누구나 뿌듯하다. 그런데 어느 순간부터
“나는 엑셀을 대충 할 수 없는 사람”이라는 자기 이미지가 같이 따라붙는다. 다른 일이 급해도, 엑셀만큼은 쉽게 넘기지 못한다. 한 번 받은 평이 행동반경을 슬쩍 줄여 버리는 거다. 그래서 나는 칭찬을 “내 능력이 이렇다”는 증명서로 보기보다는 “이 사람이 어떤 기준에 민감한가”를 알려주는 힌트로 보려고 한다.
“보고서 양식이 깔끔해서 좋다”라는 말이 반복되면, 그 사람은 내용의 깊이 못지않게 형식·가독성을 중요하게 여기는 사람일 가능성이 크다. 칭찬을 들었을 때 그냥 기분 좋게만 넘기지 않고, “아, 이 사람 눈에는 이 기준이 크게 보이는구나”를 같이 메모해 두면 그다음부터 소통이 훨씬 수월해진다.
이제 비판 쪽으로 넘어가 보자.
여기서부터는 난도가 한 단계 더 올라간다. 신입이 윗사람에게 “이 부분은 조금 부족한 것 같습니다”라고 말하려면 꽤 큰 용기가 필요하다. 그렇다고 아무 말도 안 하고 있으면 그 문제가 계속 반복되거나, 결국 내 책임이 되어 돌아올 때도 있다. 둘 다 피하고 싶은데, 선택지는 없어 보인다.
이럴 때 내가 써 본 기준은 단순하다.
내 느낌은 최대한 줄이고, 사실만 남기는 것.
“이 보고서는 좀 논리가 부족하고 산만한 것 같아서요” 이 말은 듣는 사람 입장에서 꽤 애매하다. 정확히 뭐가 문제인지보다 “아, 내가 또 뭔가 제대로 못했구나”라는 자책이 먼저 올라온다. 반대로 “3페이지 결론에 있는 수치랑 5페이지 표의 숫자가 서로 다릅니다”라고 말하면, 그건 평가가 아니라 정보에 가깝다. 한 문장 안에 판단 대신 확인 가능한 사실만 남긴 것이다.
이렇게 말하면 상대는 “내가 못했다”가 아니라 “여기 숫자가 안 맞는구나”라는 수정 가능한 오류를 마주하게 된다. 비판을 짧게 끝내는 이유도 여기 있다. 괜한 설명을 늘어놓지 않고, 수정이 필요한 한두 군데만 가리키고 내려놓는 쪽이 자존심을 덜 건드리고, 일은 더 빨리 앞으로 나간다.
그렇다면 실제 상황에서 사회초년생은 어떻게 말해 볼 수 있을까.
칭찬을 할 때 나는 감탄사 하나만 던지고 끝내지 않으려 한다. 대신, 질문을 한 줌 섞는다.
“대리님, 아까 회의 분위기 풀리는 거 보면서 많이 배웠습니다. 처음 시작하실 때 긴장이 확 풀리게 만드는 멘트가 있었는데, 그거 준비해 두시는 건가요, 아니면 즉석에서 나오시는 건가요?”
이렇게 말하면 상대는 자신의 장점을 인정받았다고 느끼면서도 본인의 노하우를 나눌 기회를 같이 얻는다. 나는 예의만 지키는 후배가 아니라 배우려고 파고드는 동료에 가깝게 보인다. 문제 제기나 기준 확인이 필요할 때는 내 부족함을 핑계 삼는 방식이 쓸 만하다.
“팀장님, 제가 이 부분을 정확히 처리하고 싶은데 A안이랑 B안 중에 어떤 쪽이 팀장님 의도에 더 가깝습니까? 제가 헷갈려서 실수 줄이려고 다시 여쭤봅니다.”
겉으로는 “제가 헷갈립니다”라고 말하지만, 실제로는 “지금 기준이 애매합니다”라는 신호를 같이 보내는 셈이다. 상대를 정면으로 비난하지 않으면서도 선택지를 두 개로 줄여 주기 때문에 윗사람 입장에서도 답하기가 한결 쉽다. 결국 칭찬은 “나는 당신의 어떤 행동을, 어떤 맥락에서 보고 있었다”는 기록에 가깝다.
비판은 “이 지점이 서로 다르게 보이는데, 한 번 맞춰 보자”는 표시 정도다.
이 둘을 평가나 심사표 대신 관찰과 정보의 언어로 쓰기 시작하면 조직에서 입을 여는 일이 조금 덜 두려워진다. 완벽한 말은 아니어도, 한 문장 정도는 오늘 회의에서 꺼내 볼 수 있겠다는 생각이 들면 좋겠다.