과테말라는 멕시코 남쪽에 있는 나라다. 동쪽에는 벨리즈가 있고 남쪽에는 온두라스와 엘살바도르가 있다. 서쪽으로 태평양이 있다. 지대는 높은 편이고 화산이 많다. 허리케인이 자주 닥친다. 국토 남부를 멕시코에서 이어진 시에라마드레산맥이 지난다. 그 산맥의 타후물코산은 해발 4220미터나 돼 중앙아메리카 최고봉이다. 해발 3000미터대의 산도 많다. 호수도 많은데 가장 큰 이사발호는 면적이 거제도의 1.5배 정도 된다.

과테말라 북부는 멕시코의 유카탄반도 지역과 함께 고대 마야문명의 중심지였다. 지금도 과테말라 북부의 티칼국립공원에는 마야문명 시대의 고대 유적들이 남아 있다. 이 공원은 유네스코문화유산으로 지정되어 있다. 과테말라는 16세기에 에스파냐의 식민지가 되고 300년이나 지배를 받았다. 그리고 1821년 독립하였다. 멕시코의 독립에 영향을 받았으며 중앙아메리카의 다른 여러 나라들도 이 해에 독립했다.

과테말라는 농업 국가다. 사탕수수, 옥수수, 바나나, 커피, 콩 등이 주요 작물이며 쌀, 밀도 경작한다. 과테말라는 백인과 원주민의 혼혈인 메스티소가 다수이나 인디언 원주민들도 40%가량 된다. 그래서 스페인어가 공용어지만 인디언 부족어들도 각 지역에서 사용된다. 문맹률이 꽤 높아서 중남미국가들 중에서 아이티를 제외하고는 가장 높은 수준이다. 과테말라에 노벨상 수상자가 둘 있다. 미겔 앙헬 아스투리아스는 소설가로서 1967년 노벨문학상을 받았다. 리고베르타 멘추는 1992년 노벨평화상을 받았다. 그녀는 인권 운동가로서 중남미 인디오들의 참상을 알리는 데 힘써 불과 33세에 노벨상을 받았다.

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