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*이미지 출처: 나무위키
숭리호의 원작 웹 툰
Space debris. 말 그대로 우주에 떠다니는 쓰레기의 총칭으로, 일반적으로는 지구 궤도를 도는 각종 물체 중에서 인간이 만들었으나 쓸모가 없는 것들을 가리킨다. 그 종류는 초기의 로켓에서 분리된 부스터, 수명이 끝난 인공위성, 페인트 조각이나 누출된 냉각재 등 다양하다.
1978년 도널드 케슬러 박사가 제안한 케슬러 신드롬(Kessler Syndrome)이라는 용어가 있다. 우주쓰레기가 다른 위성 등에 충돌하면 또다른 우주쓰레기가 생성, 이것이 다른 인공위성과 충돌하는 연쇄반응을 일으켜서 궤도 전체가 우주쓰레기로 덮일 수 있다는 주장이다.
과학자들 사이에서는 위험성의 인식이 점차 높아지고 있다. 이미 지구 저궤도(지상에서 고도 2000km까지의 구간) 중 900~1000km 구간과 1500km 구간은 이미 임계 밀도를 돌파한 상태로 볼 정도다.
마땅한 해결책이 나오지 않는다면 다음 세대의 우주 산업은 우주 쓰레기가 미치지 못하는 상공 600km이하의 소형 위성으로 제한된다.
우주 쓰레기 청소부를 소재로 한 작품들도 있다.
1999년 발표된 유키무라 마코토 작 만화 ‘플라네테스’는 우주쓰레기를 청소하는 자들의 이야기로, 작중 우주개발을 하는 기업은 현재 지구온난화를 방지하기 위한 탄소배출권처럼 일정 분량의 우주쓰레기도 의무적으로 수거해야 한다는 설정에서 출발한다.
영화 그래비티도 우주쓰레기와의 충돌로 인공위성이 파괴된 두 우주비행사의 생존을 위한 사투를 그린다.
언제나처럼, 인간은 지구 주위 공간을 잔뜩 소비하고 쓰레기는 치우지 않는다. 우주 쓰레기의 경우엔 나서기 쉽지 않다는 면도 있다. 하지만 우주 쓰레기를 사업 목표로 한 기업들이 등장하고 있고 우리 정부도 나서고 있다.
업계에 따르면 현재 지상에서 우주 쓰레기를 추적하는 기술부터 직접 우주로 가 쓰레기를 수거하는 기술까지 다양한 방법이 개발되고 있다. 총알보다 10배가량 빠른 초속 7~8㎞ 속도로 지구를 도는 우주 쓰레기는 인공위성이나 우주정거장 및 우주선을 쏘아 올리거나 운용하는데 위협적인 존재다.
정부는 최근 ‘2021년도 우주 위험대비 시행계획’을 통해 우주 쓰레기 제거 기술 로드맵을 마련하는 등 적극적인 모습을 보이고 있다. ▲우주물체의 추락·충돌 등 우주위험에 대비한 범부처 통합 대응체계 구축 ▲우주위험 사전 감시예방을 위한 기술 개발 ▲우주위험 대비 기반 확충 등을 위해 올해 약 130억원(국방부 예산 제외)을 투입하기로 했다.
국내 기업으로는 한화시스템이 대표적으로 꼽힌다. 한화시스템은 ▲우주 거리 측정 레이저 기술 ▲정밀 궤도 예측 기술 ▲천체망원경과 유사하게 큰 렌즈를 통해 우주 물체를 관측할 수 있는 대구경 광학계 기술 등을 보유하고 있다. 지난해 11월엔 방위산업기술지원센터가 관리하는 산학연 주관 연구개발사업인 `차세대 우주물체 정밀추적 식별 및 능동대응 기술개발` 과제 연구개발 주관기관으로 선정되기도 했다.
러시아 우주 스타트업 ‘스타트로켓’은 ‘폴리머 폼’이라는 끈끈한 물질을 이용해 우주 쓰레기를 수거하는 위성을 개발 중이다. 스위스 스타트업 ‘클리어스페이스’가 개발한 로봇은 4개의 발을 뻗어 우주 쓰레기를 감싸 쥐고 대기권으로 진입해 소각한다. 일본 기업 ‘애스트로스케일’은 회사 슬로건을 아예 ‘우주 청소부(Space Sweepers)’로 세웠다. 로봇 위성을 쏘아 올린 뒤 접착제를 이용해 우주 쓰레기를 달라붙게 하는 기술 등을 개발해 1억9100만달러(약 2200억원)를 투자받았다.
군대가 지나간 곳엔 풀 한 포기도 남지 않는다는 옛말이 있다. 인간이 지나간 곳엔 쓰레기만 남는 모양이다. 우주 개발이 현행 지구 위험의 대안으로 각광 받고, 위성 발사가 국력을 나타낸다고 축포를 쏘아올리는 사이, 우리는 지구에 이어 우주 공간에도 쓰레기를 흩뿌리고 살고 있다.
자신이 한 일에 대한 책임을 지는 것이 진정한 어른일 것이다. 언제까지 어린이들에게 지구를 맡겨 두어야 할까?
*참고 자료
https://biz.chosun.com/site/data/html_dir/2021/02/10/2021021002033.html
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