영국 일간지 가디언은 이 같은 내용을 담은 이스라엘 바이츠만연구소의 노암 소벨 신경생물학 교수 연구팀의 연구를 소개했다. 연구팀이 생물학 학술지 플로스 바이올로지에 발표한 연구 결과에 따르면 타인의 눈물 냄새를 맡은 남성의 공격적 행동이 40% 이상 감소했다.
소벨 교수 연구팀은 이전 연구에서 여성의 눈물 냄새가 남성의 테스토스테론(남성 호르몬)을 감소시킨다는 결과를 얻었지만 행동에 어떤 영향을 미치는지는 알 수 없었다.
연구팀은 보다 구체적인 영향을 파악하기 위한 이번 연구에서 슬픈 영화를 본 여성들이 흘린 눈물을 수집했다. 성별을 특정해서 눈물을 기증받은 것은 아니지만 대부분 여성이 지원했고 이들 중 특히 눈물을 많이 흘린 여성 6명이 기증자로 선정됐다.
연구팀은 이들로부터 수집한 눈물과 식염수의 냄새를 남성 31명에게 맡게 했다. 남성들은 냄새를 맡은 뒤 부당하게 점수를 깎아 공격적 행동을 유발하도록 만들어진 컴퓨터 게임에 참여했다. 그 결과 남성들은 식염수 냄새를 맡았을 때보다 눈물 냄새를 맡았을 때 게임에서 응징과 같은 형태의 공격적 행동을 43.7% 덜 보였다.
소벨 교수는 "공격성 감소는 인상적이었고 진짜로 보였다"며 "눈물 속에 든 물질이 무엇이든 그것은 실제로 공격성을 낮춘다"고 말했다.
다만 연구팀은 사람의 공격성을 감소시키는 인간 눈물 속의 물질이 공격에 취약한 아기들을 보호하기 위한 진화의 산물일 수 있다고 추측했다. 소벨 교수는 "아기들은 ‘내게 공격적 행동을 하지 말라’고 말할 수 없다. 아기의 의사소통 능력은 매우 제한돼있고 무력해 공격성을 낮춰야 할 확정적 이해관계가 있다"고 말했다.
