시대별로 만나는 우리나라 석탑(2)

우리나라 석탑 양식의 완성기, 통일신라

통일신라 석탑을 떠올리면 가장 먼저 떠오르는 이미지는 ‘엄격한 비례’와 ‘날카로움’이다.

백제가 부드럽고 온화한 비례미를 보여주었다면, 신라는 그 흐름을 구조적으로 정리하며 계산된 균형감을 완성했다. 백제 석탑이 비단옷을 입은 귀공자의 모습이라면, 통일신라의 석탑은 단단한 갑옷을 갖춘 장군에 가깝다. 부드러움보다는 질서가, 온화함보다는 단단함이 먼저 느껴진다.

통일신라는 한국 석탑의 정형(定型)이 비로소 확립된 시기다. 쉽게 말하자면 '이중 기단 위에 삼층 탑신을 올린 구조'가 표준이 된 것이다. 오늘날 경주에서 만나는 석탑의 대부분이 이 형식을 따르고 있다.

그러나 이러한 모습이 처음부터 완성된 것은 아니다. 분황사 모전석탑을 시작으로, 거대한 감은사지 동·서 삼층석탑을 거쳐, 미감의 절정인 석가탑에 이르기까지 통일신라 석탑은 시원(始原)–전형(典型)–정형(定型)의 흐름을 따라 점차 정리되고 완성되어 왔다.

이제 그 흐름을 대표하는 석탑들을 하나씩 살펴보자.

(1) 분황사 모전석탑: 새로운 시도의 시작

경주 분황사 모전석탑 정면 모습

신라 석탑의 역사는 조금 특별한 형태인 분황사 모전석탑에서 시작된다. 돌을 벽돌 모양으로 다듬어 쌓은 이 탑은 중국의 전탑(벽돌탑) 양식을 신라식으로 재해석한 첫 시도라는 점에서 한국 석탑사의 중요한 출발점이다. 기록에 따르면 원래 9층으로 조성되었으나 현재는 3층만 남아 있다.

분황사 모전석탑의 주요 특징으로는 1층 몸돌 중앙에 감실이 있고, 그 양옆에 금강역사상이 부조로 새겨져 있다는 점을 들 수 있다.

분황사 모전석탑 기단부 사자상

또한 기단부 네 모퉁이에 배치된 사자상 역시 이 탑이 지닌 독특한 조형적 특징 중 하나다.

(2) 감은사지 삼층석탑: 전형에서 정형으로

분황사 석탑이 신라만의 새로운 시도였다면, 감은사지 동·서 삼층석탑은 양식이 '전형'으로 정리되어 가는 과정을 잘 보여준다. 이중 기단 위에 삼층 탑신을 올린 구조가 안정적으로 정착되었고, 우주와 탱주가 분명하게 표현되어 이후 석탑들의 기본 형식이 된다.

경주 감은사지 삼층석탑

이 석탑은 단순히 구조가 정리되었다는 점에서만 의미가 있는 것은 아니다. 감은사는 문무왕의 유언에 따라 세워진 호국 사찰로, 동·서로 마주 선 두 탑 역시 바다를 향해 나라를 지키는 상징성을 지닌다. 그래서인지 전체 규모가 크고, 규모에서 오는 특유의 단단함과 안정감이 느껴진다.

감은사지 석탑을 보면, 통일신라 석탑이 추구한 것이 단순히 보기 좋은 모습만은 아니었음을 알 수 있다. 이 탑에는 통일 후 나라의 기틀을 세우려는 국가적 의지 또한 담겨있다. 감은사지 석탑을 기점으로 통일신라 석탑은 비로소 흔들리지 않는 하나의 표준, 즉 '석탑의 정석'을 갖추게 된다.

(3) 불국사 삼층석탑(석가탑)과 다보탑:

통일신라 석탑 아름다움의 완성

경주 불국사 다보탑과 석가탑 비교

감은사지 석탑에서 정립된 형식은 불국사 삼층석탑(석가탑)에 이르러 비로소 완성의 단계에 들어선다. 경내에 나란히 선 두 탑은 통일신라 석탑 미감이 도달한 정점을 보여준다.

먼저 석가탑은 통일신라 석탑의 정형(定型)을 대표한다. 이중 기단 위에 삼층 탑신을 올린 구조, 정확하게 계산된 비례, 군더더기 없는 선과 절제된 형태는 ‘탑’이라는 개념이 가장 안정된 모습으로 정리되었음을 보여준다.

반면, 석가탑 바로 옆에 서 있는 다보탑은 전혀 다른 인상을 준다. 다보탑은 같은 시대에 세워졌음에도 불구하고 정형화된 틀을 과감히 벗어난 이형(異形) 석탑이다.

경주 불국사 다보탑 정면 모습

계단, 난간, 기둥, 사자상, 복잡한 상부 구조가 결합된 모습은 장식성과 상징성을 극대화한 탑의 또 다른 모습을 보여준다.

이렇게 다른 모양의 두 탑이 한 공간에 나란히 배치되어 있다는 사실은, 통일신라가 단순히 규격화된 시대가 아니라 질서와 자유, 절제와 장엄이 함께 공존하던 시기였음을 말해준다.

이번 글에서는 시원(始原), 전형(典型), 정형(定型), 그리고 이형(異形)의 사례를 통해 통일신라 석탑의 흐름을 훑어보았다. 이어지는 다음 글에서는 고려시대 석탑과 비교하여 통일신라 시대 석탑의 특징을 더 자세히 이야기해보려 한다.