"안전 요원이 아니라 '수면 요원'?"…테슬라 로보택시
주행 중 ‘꿀잠’ 자는 안전 요원
7,000마일 주행 중 7건 사고
경쟁사와 비교되는 관리 시스템
"운전대는 차에게 맡기고 편안하게 쉬세요." 일론 머스크가 그토록 부르짖던 완전 자율주행의 미래 '로보택시'. 하지만 그 화려한 청사진 뒤에 숨겨진 현실은 우리의 기대와는 너무나도 달랐다. 미래를 앞당기겠다며 미국 오스틴과 샌프란시스코 도심을 누비던 테슬라의 시험 운행 차량에서, 믿기 힘든 장면이 포착되었기 때문이다.
사진 출처 = Reddit
최첨단 자율주행 시스템을 감시하고 만일의 돌발 상황에 대비해야 할 ‘안전 감독자’가, 운전석에서 고개를 푹 숙인 채 ‘꿀잠’을 자고 있는 모습이 공개된 것이다.
감시자가 잠든 사이…
사진 출처 = 테슬라
이번 사태의 핵심은 ‘인간의 방심’이 시스템의 안전을 무너뜨렸다는 점이다. 현재 테슬라가 운영 중인 로보택시 테스트는 완전한 무인 주행이 아니다. 기술의 불완전성을 보완하고 예측 불가능한 도로 상황에 대처하기 위해, 반드시 숙련된 안전 요원이 탑승하여 시스템을 실시간으로 모니터링해야 한다. 이것이 테스트 운행의 대전제이자, 시민들의 안전을 담보하는 최후의 보루다.
하지만 승객이 탑승해 주행 중인 상황에서도 요원들은 꾸벅꾸벅 졸거나 아예 깊은 잠에 빠져 있었다. 시속 수십 킬로미터로 달리는 쇳덩어리의 통제권을 온전히 불완전한 AI에게만 맡겨둔 셈이다. 이는 테슬라의 자율주행 기술인 FSD가 아직 ‘레벨 2’ 수준의 주행 보조 장치에 불과하다는 점을 고려할 때, 도로 위의 시한폭탄을 방치한 것이나 다름없다. 더욱 심각한 문제는 이러한 관리 소홀이 실제 사고로 이어지고 있다는 점이다. 텍사스주 오스틴에서 진행된 시험 운행 데이터를 분석한 결과, 불과 7,000마일(약 11,200km)을 주행하는 동안 최소 7건의 충돌 사고가 보고되었다. 주행 거리에 비해 사고 빈도가 터무니없이 높다.
하지만 테슬라의 대응은 ‘은폐’에 가까웠다. 테슬라는 사고의 구체적인 원인이나 당시 자율주행 시스템의 개입 여부, 그리고 안전 요원의 상태 등 핵심 정보를 비공개로 처리했다. “기술적 결함인가, 아니면 잠든 요원의 대처 미흡인가?”라는 합리적인 의심에 대해 침묵으로 일관하고 있는 것이다. 사고를 투명하게 공개하고 데이터를 분석해 기술을 개선해야 할 테스트 단계에서조차 정보를 통제하려는 태도는, 테슬라가 안전보다 이미지 관리에만 급급해하고 있음을 여실히 보여준다.
경쟁사와 비교되는 ‘아마추어’ 관리 시스템
사진 출처 = 테슬라
테슬라의 이번 사태가 더욱 비판받는 이유는, 경쟁사인 구글 웨이모의 철저한 관리 시스템과 극명하게 대비되기 때문이다. 웨이모는 안전 요원을 투입할 때 고강도의 사전 훈련을 의무화하는 것은 물론, 주행 중 요원의 상태를 실시간으로 감시하는 별도의 모니터링 시스템을 갖추고 있다. 요원의 눈동자 움직임이나 고개 각도 등을 분석해 졸음이나 부주의가 감지되면 즉시 경고를 보내거나 차량을 안전하게 정차시키는 ‘이중, 삼중의 안전장치’를 마련해 둔 것이다.
반면, 테슬라의 관리 체계는 허술하기 짝이 없다. 요원들의 근무 기강 해이는 개인의 일탈을 넘어, 테슬라의 감독자 교육 및 관리 시스템 자체가 총체적으로 부실하다는 것을 방증한다. 기술력 경쟁 이전에 ‘안전 관리 능력’에서부터 이미 격차가 벌어진 셈이다.
여기에 ‘무허가 운행’ 논란까지 기름을 부었다. 테슬라는 캘리포니아 공공유틸리티위원회로부터 상업적 자율주행 택시 운행에 필요한 정식 허가를 받지 않은 상태에서, 직원이나 일부 인플루언서를 대상으로 유사 영업 행위를 시도했다는 의혹을 받고 있다. 규제 당국은 이를 명백한 위법 행위로 보고 조사를 검토 중이다.
이는 “규제는 혁신의 걸림돌”이라며 무시해 온 일론 머스크 특유의 경영 철학이 빚어낸 부작용이라는 지적이 나온다. 법규를 준수하고 안전을 최우선으로 검증해야 할 단계에서조차 ‘속도전’만을 강조하다 보니, 기본적인 절차와 안전 수칙들이 무시되고 있는 것이다.
‘안전’은 어디로 갔나
사진 출처 = 테슬라
테슬라 로보택시의 ‘수면 요원’ 사태는 단순히 웃고 넘길 해프닝이 아니다. 이는 완전 자율주행 시대로 가는 길목에서 우리가 반드시 해결해야 할 ‘인적 리스크’의 위험성을 적나라하게 보여준 사건이다. 아무리 뛰어난 AI 기술이라도, 그것을 관리하고 통제하는 인간의 시스템이 뒷받침되지 않는다면 언제든 흉기로 돌변할 수 있다. 테슬라가 진정으로 로보택시 시대를 열고 싶다면, 화려한 기술 쇼케이스에 앞서 안전 요원 한 명조차 제대로 관리하지 못하는 허술한 시스템부터 뜯어고쳐야 한다.
승객의 목숨을 담보로 하는 도로 위에서 졸음운전은 용납될 수 없다. 그것이 사람이든, 기계든, 혹은 그 기계를 감시하는 사람이든 말이다. 테슬라는 이번 논란에 대해 명확히 해명하고, 근본적인 재발 방지 대책을 내놓아야 할 것이다. 그렇지 않다면, 소비자들이 테슬라의 운전석을 신뢰하는 날은 영원히 오지 않을지도 모른다.