사자의 충치가 부른 예상 밖 식단
이가 아픈 맹수의 의외로 연약한 선택
여러분, 혹시 사자가 인간을 사냥한다는 소식을 들어보신 적 있나요? 그런 뉴스를 접하면 대부분 사자들이 굶주림에 시달리거나 서식지를 잃어 어쩔 수 없이 그런 선택을 했다고 생각하기 마련입니다. 하지만 최근 밝혀진 흥미로운 연구 결과에 따르면, 그 이유가 우리의 상상과는 전혀 다른 곳에 있다고 합니다. 바로 사자의 충치 때문이라는 것이죠. 이 얼마나 의외의 반전인가요?
사실 인간의 고기는 다른 동물들에 비해 칼로리가 낮다고 합니다. 게다가 우리 인간들은 똘똘 뭉쳐 다니면서 머리까지 좋아서 최상위 포식자들을 오히려 괴롭히는 존재죠. 그래서 일반적으로 야생 동물들은 인간을 주요 먹잇감으로 삼지 않습니다. 그럼에도 불구하고 가끔 인간을 주식으로 삼는 사자들이 등장하는데, 과학자들은 이제껏 이를 단순히 생태계 파괴나 먹이 부족 탓으로 돌렸습니다.
그런데 최근 발표된 연구 결과가 이 통념을 뒤집어 놓았습니다. 연구진이 인간을 잡아먹는 사자와 그렇지 않은 사자 53마리의 이빨을 비교 분석한 결과, 놀라운 사실이 밝혀졌거든요. 인간을 잡아먹는 사자들의 이빨이 동물원에서 부드러운 고기만 먹고 사는 사자들의 이빨과 비슷한 형태를 가졌다는 겁니다.
더 재미있는 건, 충치가 있어 이가 약하거나 턱을 다쳐 질기고 딱딱한 음식을 먹기 힘든 사자들도 인간을 잡아먹고 있었다는 점입니다. 마치 우리가 이가 아플 때 부드러운 죽을 찾는 것처럼, 이 사자들에게 인간은 일종의 '야생의 본죽' 같은 존재였던 셈이죠.
상상해 보세요. 초원에 늠름하게 서 있는 물소나 얼룩말. 우리 눈에는 거대하고 강인해 보이지만, 이가 아픈 사자의 눈에는 너무나 딱딱하고 질긴 고기 덩어리로 보였을 겁니다. 반면에 인간은? 부드럽고 연약한 살점을 가진, 그야말로 이가 아픈 사자를 위한 완벽한 식사로 보였겠죠.
이 연구 결과를 들으면, 마치 코미디 영화의 한 장면 같지 않나요? 평생 무시무시한 포식자로만 여겼던 사자가, 알고 보니 충치 때문에 우리를 잡아먹었다니 말입니다. 자연의 먹이 사슬도 때로는 이렇게 우스꽝스러운 모습을 보여주는 걸까요?
다음번에 사파리 여행을 가시게 된다면, 혹시 여러분을 뚫어지게 쳐다보는 사자를 만나게 될지도 모르겠습니다. 그때는 한번 생각해보세요. "저 사자, 혹시 이가 아파서 나를 보고 있는 건 아닐까?" 하고 말이죠. 물론 그렇다고 해서 안심하고 다가가선 안 됩니다. 아무리 이가 아파도 여전히 무시무시한 포식자임은 변함없으니까요!
