남성은 어린여자를 여성은 연상의 남자를
2019년, 텍사스대학교의 진화심리학자 데이비드 버스 연구팀은 전 세계 온라인 데이팅 데이터를 분석하며 흥미로운 사실을 발견하였습니다.
25세 남성은 평균적으로 20-27세 여성을 선호했습니다. 40세 남성은? 여전히 20대 초중반 여성을 가장 선호하였습니다. 나이가 들어도 선호하는 여성의 나이는 거의 변하지 않았습니다.
반대로 여성은 달랐습니다. 25세 여서은 28-32세 남성을 선호하였습니다. 40세 여성은 40-50세 남성을 선호하였습니다. 자신의 나이에 비례해서 선호하는 남성의 나이도 올라갔습니다.
이는 단순히 취향의 문제가 아닙니다. 수십 년 전, 켄릭(Kenrick)과 키프(Keefe)가 이미 비슷한 결과를 보고한 바 있습니다.
"남자들이 그냥 어린 여자를 좋아해서"라고 답하기엔 너무 단순합니다. 문화권을 초월하고 시대를 관통해서 비슷한 패턴이 반복됩니다.
진화심리학은 이 질문에 대한 한 가지 답을 제시합니다. 그것은 우리 조상들의 생존과 번식 전력에서 비롯된 것일 수 있다는 것입니다.
인류의 조상은 짧은 수명 속에서 생존과 번식의 균형을 맞춰야 했습니다. 남성에게 젊은은 높은 생식력의 신허였고, 여성에게 나이와 경험은 자원 확보와 보호의 안정성을 의미합니다.
그 결과 "남성은 젊은 여성을, 여성은 연상의 남성을 선호한다"는 경향은 수만 년을 지나 오늘날의 데이팅 앱 속에서도 여전히 흔적을 남기고 있습니다.
이것은 "경향성"에 대한 이야기입니다. 모든 남자가 젊은 여자를 좋아하는 것은 아니고, 모든 여자가 연상의 남성을 좋아하는 것은 아닙니다. 개인차는 매우 큽니다. 그리고 현대의 사회는 빠르게 변하고 있습니다.
이 글은 패턴을 설명하는 것이지, 정당화하거나 규범으로 제시하는 것이 아닙니다. 이해를 통하여 우리는 더 나은 선택지를 선택할 수 있습니다.
*남성이 젊은 여성을 선호하는 이유
우리 조상 남성들에게 가장 중요한 생물학적 문제는 "건강한 자녀를 많이 남기는 것"이었습니다. 그런데 여성의 생식 능력은 나이에 따라 크게 변합니다.
-생식력의 곡선
여성의 생식력은 10대 후반부터 20대에 정점을 찍고, 30대 중반부터 급격히 감소합니다. 40대가 되면 임신 확률이 크게 떨어지게 됩니다. 이것은 현대 의학으로도 바꿀 수 없는 생물학적 사실입니다.
따라서 젊은은 단순한 미적 가치가 아니라, 생식 가능성을 시각적으로 암시하는 신호로 작용하였습니다.
우리 조상 남성들 중에서, 생식력이 높은 여성을 선택한 남성들이 더 많은 자손을 남겼습니다. 그리고 그 선호는 아들에게 전해지며 수천 세대를 거치며 이러한 경향이 남성의 본능 깊숙이 각인되었습니다.
- 건강과 유전자 품질의 신호
젊음은 단지 생식력뿐 아니라 건강과 면역체계의 효율성을 나타냅니다.
남성의 뇌는 젊고 건강한 징후를 보이는 여성을 보며 무의식적으로 "이 여성은 건강한 아이를 낳을 수 있다"라고 평가합니다.
이것은 문화 이전의, 선사시대부터 이어진 평가 시스템입니다.
-장기적 번식 투자
남성이 장기적인 관계를 맺을 경우, 젊은 여성은 "앞으로 더 오랜 기간 동안 아이를 낳을 수 있다"는 의미를 가집니다.
진화적 관점에서 보자면 "동일한 자원과 보호를 투자하였을 경우, 더 많은 자손을 낳을 수 있다"는 투자 효율이 높은 선택이었던 셈입니다.
- 사회적 신호로서의 젊음
현대 사회에서는 젊은 파트너를 둔 남성이 지위와 매력 자원을 갖춘 사람으로 보이는 경향도 있습니다.
이러한 현상은 진화의 부산물로서, 남성의 사회적 경쟁전략과도 연결됩니다.
즉 젊은 여성과의 관계는 "나는 경쟁에서 성공한 남성이다"라는 무의식적 신호가 될 수 있습니다.
*젊은의 신호들
그렇다면 조상 남성들은 어떻게 여성의 나이와 생식력을 판단하였을까요?
그 정답은 바로 '외모'입니다.
피부 - 젊은 여성의 피부는 더 매끄럽고, 탄력 있고, 윤기가 납니다.
머리카락 - 젊을수록 더 풍성하고 윤기가 흐릅니다.
몸매 - 허리 엉덩이 비율 (WHR)이 특정 범위에 있으면 생식력이 높다는 신호입니다.
( Devendra Singh (1993) — Adaptive significance of female physical attractiveness: Role of waist-to-hip ratio )
얼굴 - 큰 눈, 작은 코, 통통한 입술 등은 젊음의 신호입니다.
움직임 - 젊은 여성의 걸음걸이, 몸짓은 더 활기차고 유연합니다.
이러한 모든 것들이 "나는 건강하고 생식력이 높습니다"라는 무언의 신호였습니다.
하지만 이러한 것은 선호입니다. 즉 평균적 경향성일 뿐입니다.
실제로 많은 남성들은 자신과 비슷한 나이의 여성과 관계를 맺습니다. 연상의 여성에게 매력을 느끼는 남성들도 많습니다. 저 또한 이러한 경향을 가지고 있습니다. 외모가 아닌 다른 요소들 ( 성격, 지능, 성숙함, 유모 등)을 더 중요하게 생각하는 남성들도 많습니다.
진화가 만든 "기본 설정"이 있을 수 있지만, 개인의 경험, 성격, 가치관, 문화가 그것을 얼마든지 바꿀 수 있습니다.
*여성이 나이 든 남성을 선호하는 이유
이제 여성의 관점에서 생각해 봅시다.
우리의 조상들의 시대에서 여성의 임무는 단순히 '아이를 낳는 것'이 아니었습니다. 그 아이의 생존이 중요하였습니다.
이러한 과정에서의 여성의 생물학적 투자는 남성과는 비교도 할 수 없을 정도였습니다. 막대한 에너지 소모와 위험을 감수하여야 하였습니다.
그렇기에 여성은 생존에 필요한 자원(음식, 보호, 안정된 환경)을 제공하고, 양육에 헌신할 파트너가 필요했습니다.
따라서 여성은 단순히 "매력"보다 "신뢰할 만한 생존 파트너"를 찾도록 진화하였습니다.
나이가 들수록, 남성은 사회적 지위, 경제력, 경험을 축적하기 때문에, 연상 남성이 상대적으로 유리하였습니다.
- 능력'의 신호 탐지 메커니즘
진화심리학자 데이비드 버스는 전 세계 37개 문화권의 배우자 선호 데이터를 분석한 결과, 여성들이 평균적으로 자원 확보 능력, 야망, 책임감, 나이의 약간의 차이를 선호한다고 밝혔습니다.
이는 나이 많은 남성이 선호되는 이유가 단순히 "나이"때문이 아니라, 그 나이가 능력의 상징이 되기 때문이라는 점을 시사합니다.
즉 "나이"는 실제 자원 그 자체가 아니라 "능력을 보유할 가능성"을 가늠하게 해주는 간접적인 신호였던 것입니다.
- 호르몬적 안정감과 감정적 성숙
남성은 청년기에 경쟁적이고 충동적인 성향이 강하지만, 나이가 들수록 테스토스테론 수치가 안정화되고, 공감, 책임, 감정 조절력이 강화됩니다.
이것은 여성에게 정서적 안전감으로 작용합니다.
진화에 관점에서 이는 중요한 생존 신호중 하나였습니다.
- 지위와 보호 본능의 결합
고대 사회에서 남성의 '지위'는 단순히 사회적 명예가 아닌, 자신과 아이를 지킬 수 있는 보호 능력과 직결되었습니다. 지위가 높은 남성 곁에 있으면, 타인으로부터의 공격이나 자원 경쟁에서 상대적으로 안전했기 때문입니다.
그래서 여성은 무의식적으로 "지위 있는 남성"을 매력적으로 느낍니다. 이는 단지 현대의 '부자'의 국한되지 않고, "결단력 있는 리더"나 "신뢰감 있는 보호자"의 이미지로도 표현됩니다.
현대 사회에서는 여성 스스로도 경제적 자립을 이룩하였지만, 이 진화적 선호는 완전히 사라지지 않았습니다. 단지 형태가 바뀌었을 뿐입니다.
이와 같이 현대에 들어서며 여성의 경제적 자립, 기대수명의 연장 등과 같은 변화가 생기며 우리의 선호또한 형태가 달라지고 있습니다. 다음 글에서는 이러한 형태의 대하여 알아보도록 하겠습니다.