모든 일에는 양면성이 있다.
나의 런던 경험도 그랬다. 소중한 추억도 많았지만, 불편하고 꽤 스트레스받는 상황들도 있었다. 다음은 내가 겪은 어이없는 몇 가지 일화다.
1. 소매치기
나는 런던의 소매치기 상황에 대해 잘 알고 있었다. 기숙사로 가는 길에 만난 택시 기사님조차 내게 휴대폰을 잘 챙기라고 경고해 주셨으니까. 나를 아껴주는 분들의 조언 덕분에 나는 잘 지냈다… 딱 3개월 동안만 이었지만.
나는 관광지 근처(내 숙소는 토트넘 코트 로드(TCR)와 옥스퍼드 스트리트 근처였다)에 살았는데, 그곳은 언제나 소매치기들이 따라붙는 곳이었다. 그래서 그저 생각 없이 가볍게 산책할 때도 소지품에 각별한 주의가 필요했다. 하지만 며칠 동안 매달렸던 과제를 제출하고 난 뒤 긴장이 풀려버린 1월 초, 사건이 터지고 말았다.
부주의했던 탓에 나는 런던에서 가장 붐비는 거리 중 하나인 곳을 코트 주머니에 휴대폰을 넣은 채 엄청난 인파 속으로 걸어 들어갔다. 헤드폰을 끼고 거리를 걷고 있었는데, 자꾸 블루투스 연결이 끊기는 느낌이 들었다. 단순한 기술적 결함이라고 생각하며 계속 걸었는데, 소리 끊김이 너무 심해졌다는 걸 깨달았다. 그제야 내 휴대폰이 사라진 것을 알게 되었다.
사실을 알게 되자마자 패닉에 빠졌고, 혹시 블루투스가 다시 연결될까 싶어 헤드폰을 쓴 채 계속 걸어 보았다. 약 10분 뒤, 나는 가망이 없다는 걸 깨달았다. 숙소로 뛰어 돌아가 리셉션 직원의 도움을 받아 경찰에 신고 전화를 걸기 시작했다. 문제는 두 가지였다. 첫째, 경찰과 연결되기가 어려웠고, 둘째, 연결된다 해도 휴대폰을 다시 찾기는 불가능하다는 것이었다.
나는 밤 10시쯤 다시 그 장소로 갔다. 새 폰을 찾을 가능성이 거의 없다는 건 이미 알고 있었다. 하지만 최선을 다해 보지 않으면 후회할 것 같았다. 근처 상점들과 지하철역을 돌며 점원과 직원들에게 최근 습득된 분실폰이 있는지 물었다. 꽤 유명한 카지노 앞의 경비원들에게도 물어봤는데, 그들은 너무 크게 비웃어서 대답을 들을 필요조차 없었다.
결국 나는 휴대폰을 잃어버렸다. 그래도 다행히 거의 3년 된 폰이라 크게 나쁜 상황은 아니었다. 과 동기들과 친구들에게서 비슷한 경험담을 들었다. 그중 한 명은 내가 잃어버린 바로 그 장소에서, 혹은 버스에서 폰을 잃어버렸다고 했다. 개중 한 명은 소매치기를 바로 쫓아가서 휴대폰을 되찾기도 했다.
하지만 한 가지 확실한 건, 뉴스에서 나온 '6분에 한 대꼴로 휴대폰 분실'이라는 말이 과장이 아니었다는 점이다.
2. 인종차별인가?
솔직히 말해서, 나는 런던에 있는 동안 대부분의 시간 동안 인종차별을 겪지 않았다. 내 친구들과 과 동기들 모두 동등하게 대우받았고, 오로지 내 인종 때문에 문제가 된 적은 없었다. 내가 만난 모든 계산원, 서버, 리셉션 직원 등은 차별적인 행동이나 언행 없이 모두 친절했다. 모호한 인종차별과 함께 꽤 폭력적인 행동을 겪은 건 딱 한 번 뿐이었다.
당시 나에게는 폴란드에서 온 좋은 친구가 있었다. 같은 학교 석사 과정 학생이었다. 나는 보통 런던 중심부를 벗어나지 않는데, 그날은 친구가 런던 외곽에서 누군가를 만나는 자리에 같이 가자고 했다. 모든 게 순조로웠다. 지인을 만나고, 오후 5시쯤 그 동네를 산책한 뒤 런던 시내로 돌아가기 위해 지하철역으로 향했다.
그런데 역 안으로 걸어가던 중, 한 여자가 누군가에게 소리를 지르고 있는 것을 발견했다. 이런 일은 꽤 흔했기에, 갈등을 피하기 위해 무시하는 게 상책이었다. 고함은 계속되었고, 나는 혹시 내 뒤에 있는 누군가에게 그러는 건가 싶어 뒤를 돌아봤다가 다시 앞을 봤다. 그때 깨달았다. 그 여자가 나를 향해 소리를 지르며, 내 팔 쪽으로 자신의 온몸을 여러 번 부딪쳐 오고 있다는 것을. 충격을 받은 나는 재빨리 그 여자를 피해 개찰구 안으로 도망쳤다.
그럼에도 그 여자는 계속 나를 손가락질하며 소리를 질렀다. 그러자 역 직원들과 내 친구가 재빨리 내게 와서 안심시켜 주었다. 그 여자는 마치 내가 뭔가 잘못했고 자신이 정의를 구현하고 있다는 듯 계속 소리치며 항의했다. 역 직원 중 한 명이 그 여자에게 물러서라고 소리치며 역 밖으로 쫓아냈다.
나중에 친구에게 듣기로는, 내가 그 여자를 피해 도망치자마자 여자가 나를 따라오기 시작했다고 한다. 내 친구가 '화난 표정'으로 그 앞을 가로막았고, 그게 그 여자를 겁먹게 했던 것 같다. 또 팔에 주사 자국이 많은 걸로 보아 마약 중독자일 가능성이 높다고도 했다.
이 모든 상황이 인종차별이었는지, 아니면 그저 마약 중독자의 일반적인 행패였는지 확인하기에는 꽤 모호하다. 하지만 그 역에 동양인은 나 혼자뿐이었다. 그리고 백인 유럽인인 내 친구가 나서자마자 그 여자가 광적인 행동을 멈췄다는 점도 있다.
지금까지도 이게 인종차별이었는지 아닌지 확실치 않다. 하지만, 다행히 인종을 떠나 도와주는 사람들이 더 많다는 것을 깨닫는 경험이었다.
3. 전화번호
나는 점심을 먹으러 영국 내 일본 패스트푸드 체인점인 'Itsu'에 자주 갔다. 내가 주로 가던 지점에는 테이블 중앙에 칸막이가 있고 양쪽에 의자가 있는 형태의 좌석이 있었다. 나는 테이블 한쪽에 앉아 내 할 일을 하며 음식을 즐기고 있었다.
그때 턱수염이 덥수룩하고 정장을 입은 30대 후반에서 40대 정도 되어 보이는 한 남자가 내 맞은편에 앉았다. 그는 인터넷 연결에 대해 묻기 시작했다. 나는 이츠의 무료 와이파이에 연결해 보라고 대답했다. 그러자 그는 날씨를 칭찬하며 소풍 가기 딱 좋은 날이라고 말했다. 그냥 가벼운 잡담이라고 생각해서 나도 그 말에 살짝 동의했다. 하지만 그의 목적은 다른 곳에 있는 듯했다. 내 대답이 끝나자마자 갑자기 "오늘 나랑 소풍 가는 게 어때?"라고 물었으니까. 당황스럽고 놀라서 나는 할 일이 많다며 재빨리 거절했다. 그러자 그는 요청을 바꿔 당장 저녁을 먹자며, 저녁으로 아시안 음식은 어떠냐고 물었다. 나는 저녁때도 할 일이 많다고 대답했다. 마지막으로 그가 전화번호를 물었고, 나는 바보같이 휴대폰이 없다고 대답했다. 불과 5분 전에 내가 폰을 쓰는 걸 그가 똑똑히 봤는데도 말이다. 그 후 나는 황급히 자리를 뜨고 밖으로 나왔다.
당시 내 나이가 18살이었던 걸 생각하면 특히나 혼란스러운 대화였다. 그의 목적이 무엇이었는지는 꽤 논쟁의 여지가 있지만, 비슷한 일을 겪은 내 친구 말로는 화창한 날씨 덕분에 모든 게 더 즐거워지는 봄과 여름에 이런 일이 종종 일어날 수 있다고 한다.