영원한 삶의 역설
수확자(Scythe)_닐 셔스터먼
죽음이 없는 세상은 어떤 모습일까.
닐 셔스터먼의 소설 『수확자』는 이 단순하면서도 섬뜩한 질문에서 출발한다. 인류는 모든 병을 정복했고, 언제든 젊음을 되찾을 수 있으며, 심지어 죽음을 맞아도 되살아날 수 있다. 그러나 영원한 삶은 축복이 아니라 새로운 문제를 낳는다. 인구는 끝없이 불어나고, 세상은 균형을 잃어버린다. 그 균형을 지키기 위해 등장한 것이 바로 ‘수확자’다.
수확자들은 스스로 선택한 이들에게 죽음을 선사하며, 사회의 인구를 조절한다.
이 잔혹한 임무 속에서 두 청소년, 시트라와 로완은 수확자의 수습생으로 뽑힌다. 그들은 죽음을 배우며, 동시에 죽음을 다루는 인간으로서 어떤 윤리와 책임을 지녀야 하는지 시험받는다. 하지만 이 집단 역시 완벽하지 않다. 어떤 이는 권력을 탐하고, 어떤 이는 죽음을 하나의 쾌락으로 즐긴다. 결국 죽음을 부여하는 손이 얼마나 인간적인가에 따라, 그 죽음은 존엄이 되기도 하고 폭력이 되기도 한다.
이 책을 읽고 우리는 자연스레 삶을 돌아보게 된다.
죽음이 사라진 세상에서 삶은 여전히 빛날 수 있을까? 어쩌면 우리가 하루를 소중히 여기는 이유는 그 끝이 있다는 사실 덕분인지도 모른다. 기한 없는 삶은 권태로울 수 있고, 마감이 있는 삶은 간절하다. ‘죽음’은 잔혹하지만, 동시에 ‘삶’을 완성하는 마지막 조각이 아닐까.
『수확자』는 또한 우리 사회의 권력 구조를 비춘다. 사람의 생사를 결정하는 권한을 가진 수확자는 현대의 권력자들과 다르지 않다. 법과 제도, 기술과 지식이 아무리 발전해도, 결국 인간의 선택과 윤리가 모든 것을 좌우한다는 사실. 그리고 그 선택은 언제나 우리 자신을 비추는 거울이 된다.
죽음을 피하려는 시대에, 이 소설은 역설적으로 죽음을 마주할 용기를 요구한다. 우리는 죽음을 통해서만 삶의 한계를 자각하고, 그 안에서 의미를 찾을 수 있다. 닐 셔스터먼의 ‘수확자’는 우리에게 묻는다.
만약 영원히 살 수 있다면, 당신은 지금처럼 간절히 살고 있을까?