줄기세포로 다시 태어나다 1 – 선택할 수 있는 젊음
지금 가장 뜨거운 선택지, 줄기세포의 모든 것.
영화 속에서만 가능할 것 같던 ‘나를 재생산하는’ 일이 현실이 된 지금, 줄기세포가 어떻게 늙음을 되돌리는지 그 모든 것을 파헤친다.
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줄기세포로 다시 태어나다 1
– 선택할 수 있는 젊음의 시대
늙지 않는 시대가 왔다.
이제 젊음도 선택할 수 있는 시대가 왔다. 내 세포로 나를 다시 디자인하는 것. 이건 최근 가장 핫한 시술, 줄기세포에 관한 이야기다. 나로 나를 만든다니…. 영화 <서브스턴스>를 떠올리는 이도 많을 거다. 늙은 나 ‘데미 무어’에서 탄생한 젊은 나 ‘마거릿 퀄리’처럼 실제 줄기세포 시술 역시 ‘나’를 기반으로 시작된다. 그렇게 추출한 내 세포가 나를 젊고 탄력 있게 ‘재생산’하는 것. 이건 더 이상 공상과학도, 판타지도 아니다. 영화 속에서만 보던 일이 지금, 아주 현실적으로 우리 눈앞에 펼쳐지고 있다.
불과 몇 년 전까지만 해도 보톡스나 필러, 실 리프팅 등이 주름 개선과 탄력 증진 시술의 대표 주자로 자리했지만, 최근 몇 달 새 줄기세포 시술이 안티에이징 카테고리의 새로운 강자로 급부상 중이다. 그 이유는 역시 셀럽들의 영향력이다. 얼마 전 브래드 피트, 크리스 제너, 린지 로언 등 할리우드 유명 인사들이 10년 이상 젊어진 모습으로 등장하며 화제를 모았고, 그들이 선택한 시술 중 하나가 바로 줄기세포 시술로 알려지면서 더욱 주목받게 된 것.
사실 국내에서 본격적으로 유행하기 전부터 이 시술을 찾는 이들은 이미 있었다. 일본은 2014년부터 재생의료법 시행으로 줄기세포 치료가 공식 허용되면서 관련 규제가 비교적 느슨했던 나라 중 하나. 피부 재생과 노화 치료 목적으로 줄기세포 시술을 받으려고 일본으로 의료 관광을 떠나는 사람도 꽤 있었다. 상류층을 중심으로 고액 VIP 시술이 비밀리에 이뤄졌고, 특히 노화 방지와 탈모 치료, 안티에이징 분야에서 큰 인기를 끌었다. 더 흥미로운 사실은 과거엔 이렇게 일부 상류층만 누리던 시술이 이제는 누구나 선택 가능한 것으로 인식이 완전히 바뀌었다는 점이다. 젊어지는 것도 이제는 타고나는 게 아니라 스스로 선택하는 시대. 어려 보이는 건 더 이상 운명도, 유전자 때문도아니다. 결국 선택의 문제다.
젊음, 구매하시겠습니까?
줄기세포가 달라졌어요.
앞서 말한 대로 줄기세포 시술은 이미 오래전부터 존재하던 것이다. 다만 효과는 더 좋아지고, 부작용은 줄었는데, 그 이유는 바로 줄기 세포 배양 방식의 변화 덕분. 과거에는 대부분 배양 줄기세포를 썼다. 쉽게 말해 내 몸에서 세포를 뽑아서 실험실에서 잔뜩 증식시킨 뒤 다시 주입하는 방식이었다. 근데 문제는 여기서 발생했다. 세포를 키우는 과정에서 외부 오염 위험이 크고, 규제가 느슨했던 탓에 불법 배양이나 무분별한 시술도 많아졌던 것.
실제로 미국과 일본에서는 배양 줄기세포 시술 후 심각한 부작용이나 사망 사고가 발생하면서 정부 차원에서 규제를 엄청 강하게 걸어두었다. 그렇다면 요즘 뜨는 방식은 뭐가 다를까? 바로 미배양 자가 줄기세포를 이용한다. 쉽게 말해 내 몸에서 세포를 뽑고 ‘배양’ 과정 없이 바로 정제해서 주입하는 것이다. 오늘 뽑아서, 오늘 바로 넣는다는 뜻. 배양 과정이 없어서 훨씬 안전하고, 시술 당일 끝낼 수 있다는 장점도 있다. 지금 국내의 줄기세포 시술도 대부분 이를 따른다. 식약처가 허가한 방식으로 미용 목적일 경우 가장 안전하고 합법적인 선택지로 꼽힌다. 이미 일본, 싱가포르 등도 이 기준을 적용 중이다.
특히 일본에서는 ‘SVF(지방유래 줄기세포 농축물)’라는 이름으로 미배양 방식을 의료법 내에서 허용하고 있고, 미국도 비슷한 정책을 편다. 결국 가장 큰 차이는 내 몸의 세포만을 사용해 면역 거부 반응이 적고, 시술이 당일 바로 가능하다는 점이다. 배양 과정이 없으니 인위적인 개입이나 외부 오염 위험이 훨씬 낮아지고, 무엇보다 부작용 걱정이 줄어 들면서 빠르게 시술 사례가 늘고 있다. 한마디로 과거 줄기세포 시술이 고위험 고비용의 모험이었다면, 지금은 훨씬 안전한 선택지가된 셈이다.
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