달러 공주:
황금을 가지고 온 미국 상속녀들

ㅡ <시긴을 읽는 그림>

Dec 13. 2025

저의 신간 <시간을 읽는 그림> 6장의 두 번째 꼭지에서 일부 내용을 발췌했습니다.

19세기 말 도금시대(Gilded Age), 한동안 미국의 부유한 상속녀가 유럽 귀족과 정략결혼하는 사회적 현상이 있었는데요. 이들은 신흥 갑부 아버지의 막대한 달러를 싸들고 유럽으로 건너가 백작부인, 공작부인이 되었습니다. 역사에서 이들은 ‘달러 공주(Dollar Princess)’라고 불립니다. 이 현상은 단순한 개인의 이야기가 아닌, 미국의 신흥 자본주의 세력이 유럽을 제치고 세계 경제의 주역으로 떠오르던 시대의 한 단면을 보여줍니다.

가장 유명한 달러 공주 중 하나는 콘수엘로 밴더빌트입니다. 미국 철도 재 벌 밴더빌트 가문의 딸이었던 그녀는 원치 않은 결혼을 강요받아 제9대 말버러 공작 찰스 스펜서-처칠과 결혼하게 됩니다. 콘수엘로는 사랑하는 이가 따로 있었지만 그녀의 어머니는 딸의 감정을 무시하고 결혼을 강요했습니다. 콘수엘로는 훗날, 결혼식 당일 아침까지 눈물을 흘렸다고 회고했습니다. 오늘날 가치로 약 7,700만 달러(한화 약 1,000억 원)에 해당하는 지참금을 들고 영국으로 건너간 그녀는 전 세계 언론의 집중 조명을 받았어요. 지참금은 말버러 공작의 블레넘 궁전 수리비로 사용되었고, 콘수엘로는 그 대가로 공작부인이 되었지만 냉담한 남편과 배타적인 영국 상류 사회 사이에서 깊은 외로움에 시달렸습니다. 그녀의 삶은 ‘달러 공주’ 결혼이 낭만적 동화가 아닌, 자본과 계급의 이해관계에 기반한 거래였음을 보여줍니다.

또 다른 유명한 달러 공주는 윈스턴 처칠의 어머니 제니 제롬 처칠입니다. 부유 한 금융가 집안 출신이었던 그녀는 영국의 젊은 귀족 랜돌프 처칠과 결혼했지만, 사랑 없는 결혼 생활은 오랜 불행으로 이어졌다. 그녀는 여러 차례 불륜 스캔들에 휘말리면서도 결혼은 유지했지만, 다른 한편으로는 개인적 열정과 자유를 좇는 삶을 멈추지 않았습니다. 윈스턴 처칠이 스스로 '검은 개(Black Dog)'라고 불렀던 그의 심한 우울증과 지나친 알코올 의존증은 정신 질환의 가족력, 본인의 격렬한 감정적인 기질, 정치적 야망과 좌절이라는 요인과 함께, 부모의 불행한 결혼 생활과 그로 인한 어린 시절의 정서적 방치가 원인이 되었을 가능성이 있습니다.

‘달러 공주’ 대부분은 행복한 결혼 생활을 누리지 못했다고 합니다. 달러 공주가 맞닥뜨린 현실은 상상 이상으로 혹독했습니다. 미국의 저택은 난방, 배관, 수도 등 모든 면에서 현대식이었지만, 영국의 성이나 대저택은 몹시 낡고 불편했으니까요. 욕조 하나 데우는데도 하인들이 끓인 물을 들고 몇 번을 오르내려야 했답니다. 그렇다고 신세계의 첨단 시설을 설치할 수도 없었어요. 귀족 사회는 전통을 금과옥조처럼 숭상했고, 신식 개조를 시도한 미국 신부들을 ‘속물’이라고 조롱했습니다.

유럽 귀족 사회는 미국에서 온 소녀들에게 배타적이고 오만하게 굴었습니다. 속물적인 영국 귀족 사회는 그녀들을 결코 진정한 귀부인으로 인정하지 않았고요. 그들은 미국 여성들을 ‘신흥 졸부’로 여기며 형편없는 테이블 매너, 격식 없는 솔직한 태도를 비웃었고, 달러 공주들은 그들의 허례허식, 끝없는 의전과 체면치레에 불편함을 느꼈습니다.

존 싱어 사전트의 유명한 <마담 X>는 도금시대 여성들이 꿈꾸던 화려한 상류층 진입의 욕망과 그들이 마주한 차가운 현실과 깊은 관련이 있는, 그 시대를 비추는 거울 같은 작품입니다. 그림의 모델인 비르지니 고트로는 미국 부유한 집안 출신으로 프랑스의 귀족 피에르 고트로와 결혼했고, 세련된 패션과 뛰어난 미모로 파리 사교계의 주목을 받았어요. 그녀는 달러 공주들이 꿈꾸던 유럽 상류사회 진입의 ‘성공 모델’처럼 보였지만, <마담 X>라는 그림 한 점은 그 꿈이 얼마나 불완전하고 위험한 것이었는지를 명확히 보여주었습니다. 파리 사교계는 희고 부드러운 피부, 검은 드레스, 흘러내린 어깨끈, 자신감 넘치는 자세로 묘사된 그녀의 모습이 지나치게 도발적이라며 거세게 비난했습니다. 이 그림을 둘러싼 논란은 부를 앞세워 유럽 귀족 세계에 들어오려는 미국 여성들에 대한 유럽 사회의 뿌리 깊은 편견과 거부감을 그대로 드러낸 사건이었습니다.