자기애(Narcissism)는 나이가 들면서 감소한다

마음건강관리 / 심리학관

이 글에서 말하는 나르시시즘(Narcissism), 즉 자기애는 성격적 특성으로서의 부적응적인 자기애를 말합니다. 다음은 APA(미국심리학회)의 칼럼의 일부입니다.

미국 심리학 협회에서 발표한 연구에 따르면, 사람들은 어린 시절부터 노년기에 이르기까지 나이가 들면서 자기애가 줄어드는 경향이 있다고 합니다. 그러나 개인 간의 차이는 시간이 지나도 안정적으로 유지됩니다. 어린 시절에 또래보다 자기애가 강한 사람들은 성인이 되어서도 그 경향이 있다는 연구 결과가 나왔습니다.

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연구자들은 각 연구에서 세 가지 다른 유형의 자기애, 즉 과장적(agentic), 적대적(antagonistic), 신경증적(neurotic) 자기애 중 하나 이상을 측정했는지에 대해 코드를 작성했습니다. 과장적 자기애에는 허세나 우월감과 강한 존경의 욕구가 포함됩니다. 적대적 자기애에는 오만함, 권리 의식, 냉정함, 낮은 공감이 포함됩니다. 신경증적 자기애에는 감정 조절 장애와 과민성이 포함됩니다.

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전반적으로 연구자들은 세 가지 유형의 자기애가 모두 어린 시절부터 노년기에 걸쳐 감소하는 것을 발견했으며, 주체적 자기애는 약간 감소했고, 적대적 및 신경증적 자기애는 적당히 감소했습니다.

그러나 연구자들은 또한 사람들의 자기애가 동료들에 비해 시간이 지나도 크게 변하지 않는다는 것을 발견했습니다. 다시 말해, 어린 시절에 평균보다 자기애적이었던 사람들은 성인이 되어서도 평균보다 자기애적이었습니다.

위의 칼럼에서는 자기애가 시간이 지나도 일정하게 유지되는 성격적 특성이면서도 나이가 들어감에 따라 감소하는 경향이 있다는 것을 언급하고 있습니다. 즉, 개인 안에서 자기애는 나이를 먹으면서 감소하지만 평균보다 자기애적인 특성은 어린시절부터 성인이 되기까지 시간이 흘러도 평균보다 높았다는 것입니다.

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이러한 자기애가 시사하는 바를 위의 칼럼에서는 다음과 같이 언급하고 있습니다.

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연구자인 오르스에 따르면, 향후 연구는 또한 나이가 들면서 나르시시즘이 감소하는 이유를 탐구하는 것을 목표로 해야 한다. "한 이론은 예를 들어 파트너, 부모, 직원 등 성인이 되어서 맡은 사회적 역할이 더 성숙한 성격 특성, 더 낮은 수준의 나르시시즘을 발달시키는 것으로 이끈다는 것을 시사한다"고 그는 말했다.

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우리가 타인과 함께 살아가면서 자기애적인 특성은 성격적인 성숙을 통해 낮아진다는 것입니다. 그러나 다른 사람들에 비해 높은 자기애는 시간이 지나도 여전히 평균보다 높다는 것이죠.

자신을 아끼고 중요하게 여기는 것과 부적응적인 자기애는 구별되어야 합니다. 또한 나이가 들어가면서 자연스럽게 성격적 성숙을 이루어가면서 자기애적인 특성이 낮아지기를 기다리기만 한다면 너무나도 많은 손해를 볼 것입니다. 나만 생각하고 나만 중요하다고 하는 사람과 어느 누가 좋은 관계를 유지하겠습니까? 따라서 타인과의 관계에서 유난히 손해보는 것 같고 타인이 내 마음대로 안 돼서 화가 많이 나고 아무도 나를 이해해주지 않는 것 같은 기분이 종일, 오랜시간, 살아온 날 대부분 지속되고 있다면 전문가를 만나길 권장합니다.

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주변에 나의 심리적 경계(boundary)를 침해하면서까지 자신의 기분과 생각을 행동으로 표현하는 사람이 있다면 건강하게 자신과 해당 인물을 분리하는 것이 필요합니다. 건강한 분리를 위해서는 평소 나의 경계의 크기와 깊이를 잘 알고 있는 것이 도움이 됩니다. 다양한 사람들을 만나면서 자신의 경계를 점점 선명하게 알아가지만 눈에 보이지 않아서 가늠이 잘 안 되는 분이 있을 수 있습니다. 그 경계에 대한 신호가 "감정"입니다.

단, 매번, 어느 누구와도 불편한 감정이 강렬하게 지속적으로 드는 것은 다른 문제이므로 구별이 필요합니다. 여기서 말하는 "감정"은 내가 자연스럽게 느끼는 기쁨, 슬픔, 화, 불안, 즐거움, 충만함, 억울함 등을 말합니다. 항상 기분 좋을 수 없고 항상 기분이 나쁠 수 없으며 감정은 시시때때로 우리의 생각보다 빨리, 다양한 높낮이로 변합니다. 그래서 감정을 잘 느끼는 것이 먼저 이루어져야 그 감정이 가리키는 나의 경계를 알 수 있습니다. 만약 "감정"으로 많은 어려움을 겪고 있다면 꼭 전문가를 만나보세요.

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APA의 칼럼 전문은 다음의 링크에서 보실 수 있습니다. 영어지만 한글로 번역해서 볼 수 있습니다.

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https://www.apa.org/news/press/releases/2024/07/narcissism-decreases-with-age

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출처: American Psychological Association. (2024, July 11). Narcissism decreases with age, study finds [Press release]. https://www.apa.org/news/press/releases/2024/07/narcissism-decreases-with-age​