흔히 ‘펜(Penn)’ 또는 ‘유펜(UPenn)’으로도 불린다. 1740년 일단의 필라델피아 시민들에 의하여 설립이 추진된 자선학교에서 비롯된 대학교이다. 10년 후 벤저민 프랭클린(실천이 말보다 낫다.)과 24명으로 구성된 이사회가 자금 부족으로 건축이 중단되어 있던 학교 건물을 인수하고 1751년 새 학교를 세웠다. 1755년 학교명이 공식적으로 ‘필라델피아대학’으로 되었다. 1779년 미국 최초의 종합대학교인 ‘펜실베이니아주립대학교’로 다시 문을 열었는데, 1791년 여기서 다시 분리하여 사립대학으로 독립한 것이 현재의 펜실베이니아대학교이다.
1879년 최초로 아프리카계 미국인의 입학이 허가되었다. 여학생은 1882년 대학원 과정에 입학한 것이 최초이며, 그 후 1914년 교육대학이 설립되면서 대학에도 입학이 허가되었다. 1933년 여자대학을 따로 설립하였다가 1974년 남자대학과 합병하였다. 연구 중심의 종합 사립대학으로, 미국 동부 8개 명문 사립대학인 아이비리그에 속한다. [네이버 지식백과]
조셉 와튼(Joseph Wharton)이 설립한 이 대학의 와튼 스쿨은 1881년에 문을 연 북미 최초의 경영전문대학원이자 세계에서 가장 우수한 상경계열 학부 과정과 경영전문대학원(MBA) 과정을 함께 제공하고 있다. 와튼스쿨은 마케팅, 회계학, 경제학, 재정학 등 모든 전공 분야에서 고루 우수한 평가를 받고 있다. 와튼 스쿨 외에도 일반대학원과 의학, 치의학, 간호, 법학, 사회복지, 디자인, 커뮤니케이션, 건축 등의 전문대학원이 있어 훌륭한 종합대학을 이루고 있다. 미국 내 뿐만 아니라 세계적으로 최상위권에 속하며, 전 세계에서 매우 우수한 인재들이 입학을 하고 있다.