건강한 삶을 위한 정기 건강검진의 중요성

May 26. 2025

지난 보름 전, 미국 오리건주 포틀랜드에 사는 여동생에게서 전화가 걸려왔을 때, 나는 평범한 안부 전화로 생각했다. 하지만 동생의 목소리에서 느껴지는 긴장감은 예사롭지 않았다. "오빠, 강 서방이 뇌종양 양성 판정을 받았어. 미국 병원에서 수술을 해야 한다고 하는데 어떻게 해야 할지 몰라서 전화를 했어."

80년대 초 서울에서 대학을 졸업하고 미국으로 건너가 석, 박사 학위를 마친 매제는 지금까지 전문 엔지니어로 미국 시민으로 평생을 살았다. 그런 매제가 몇 년째 골다공증 치료를 위해 주사 치료를 받아왔지만 상태가 호전되지 않자 MRI 검사를 받았고, 뇌하수체에 2cm 크기의 양성 종양이 발견된 것이다. 전화 통화에서 매제는 평소 두통과 시야 흐림, 어지러움을 단순 피로로 여겨왔음을 얘기했다. 더욱 걱정스러운 것은 얼굴에 생긴 피부 병변 검사에서 기저세포암이 발견되었다는 사실이었다.

이 얘기를 듣고 나는 3년 전 미국에서 겪었던 진료 경험이 떠올랐다. 여동생 집을 방문했을 때 허벅지 통증으로 병원을 찾았던 일이다. 한국이라면 그냥 가면 되는 일이지만, 미국에서는 예약 없이는 진료를 받을 수 없었다. 이틀을 기다려 겨우 예약을 했고 현지 의사의 진료를 받았고, 30분 상담 진료에 200달러, 약값 100달러의 청구서를 받았다. 다행히 여행자 보험이 있어 해결할 수 있었지만, 미국 의료 시스템의 비싸고 답답함을 느낄 수 있었다.

매제의 경우는 더 걱정이 되는 상황이었다. 미국 병원은 의사 진료를 예약 후 검진하고 수술 일정을 잡는 데만 빨라도 3달이 소요되고, 보험 처리와 추가 검사로 인해 실제 치료까지는 더 오랜 시간이 걸릴 예정이었다. 이에 반해 한국은 내가 대리인으로 해당 병원에 인터넷으로 예약한 지 3일 만에 서울대분당병원에서 진료를 받을 수 있다는 SNS 통보를 받았다.

서울대분당병원의 예약한 날짜에 맞춰 매제는 급히 한국으로 와서 진료를 받을 수 있었다. 미국에서 가져온 MRI 영상을 바탕으로 당일에 뇌신경외과와 피부과 협진이 이루어졌고, 피부암은 상태가 좋지 않아 즉시 날짜를 잡아 3일 안에 수술하기로 결정하였다.

서울대분당병원의 진료 결과는 매제에게 큰 안도감을 주었다. 피부암은 생각보다 빠르게 진행된 상태여서 즉시 수술이 필요했지만, 오히려 더 걱정했던 뇌하수체 종양은 양성이어서 1년 후 경과 관찰로 결정된 것이다. 미국 의사들은 수술을 권했지만, 한국 의료진은 "현재 상태에선 수술이 불필요하며 오히려 위험할 수 있다"라고 판단했다.

피부암 수술은 예정대로 진행되었다. 입원한 지 이틀 만에 수술을 받고, 3일째 되는 날 퇴원할 수 있었다. 매제는 퇴원 수속을 하며 내 손을 꼭 잡았다. "처남, 정말 고마워요. 한국 의사 선생님들은 내 생명의 은인이에요." 그의 눈에는 감사의 눈물이 고여 있었다.

이 경험은 나에게도 큰 성찰을 안겨주었다. 첫째, 왜 매제는 증상이 있을 때 바로 검진을 받지 않았을까? 두통과 시야 장애를 단순 피로로 치부한 것이 화근이었다. 둘째, 미국과 한국의 의료 시스템 차이는 생각보다 컸다. 생명을 구하는 데 있어서 속도와 효율성은 매우 중요했다.

현대 의학은 놀라울 정도로 발전했지만, 여전히 예방이 최선의 치료법이다. 며칠간 서울대분당병원의 진료에서 기능의학 전문의가 강조하듯, 단순히 '병리학적으로 이상이 없다'는 것이 '건강하다'는 것을 의미하지는 않는다. 최적의 건강 상태를 유지하기 위해서는 영양 균형, 스트레스 관리, 환경 요인 등 종합적인 접근이 필요하다고 하였다.