뇌 과학이 증명한 플라시보 효과, 맹신은 금물
플라시보 효과는 정말 유의미한 효과가 있는 것일까?
출처 픽사베이[포스트21 뉴스=김민진 기자] 인간의 정신은 가끔 도저히 믿기 힘든 일들을 이뤄낼 때가 많다. 자동차에 깔린 아이를 구하기 위해 가냘픈 어머니가 1톤짜리 트럭을 들었다는 믿기 힘든 이야기도 있고, 불치병에 걸린 사람이 특별한 약을 처방하지 않았는데도 건강하고 웃음 넘치는 생활을 영위한 것만으로 치료가 되었다는 사례도 있다.
절박함, 혹은 편안한 마음 상태가 인체에 가져오는 놀라운 변화를 잘 설명한 것이다. 우리 주변에서 마음 상태가 가져오는 인체의 변화를 가장 잘 드러내는 사례 중 하나가 바로 플라시보 효과다. 플라시보 효과는 정말 유의미한 효과가 있는 것일까?
내가 기쁨을 줄 것이다
플라시보는 ‘내가 기쁨을 줄 것이다.’라는 뜻을 가진 라틴어에서 유래된 단어다. 이미 너무나 많이 알고 있겠지만, 플라시보 효과는 환자가 가짜 약을 진짜라고 믿고 복용하면 가짜 약인데도 병세가 호전되는 상황을 의미하는 말이다.
출처 픽사베이의료계에서 많이 쓰이는 말이지만 심리학에서 고통을 가라앉힌다는 의미로 많이 사용되던 말이다. 실제로 14세기에는 죽은 사람들을 위한 저녁 기도에서 많이 언급된 단어이기도 하다.
쉽게 말하면 자기 암시라는 말로도 대신할 수 있는데, 반대말로 노시보 효과가 있다. 플라시보가 크게 쓰인 건 전쟁이었다. 의약품이 부족한 전쟁터에서 가짜 약을 진짜 약이라고 속여 복용하게 함으로써 병사들에게 자기 암시를 걸게 한 것이다.
하지만 의학계에서는 이 플라시보라는 단어를 의도적으로 피하기도 한다. 플라시보 효과가 워낙 대중들에게 알려져 있는데다가, 대다수의 사람들이 맹신하는 경향도 있어서, 이 효과만 바라보다가 치료시기를 놓치는 환자들이 많기 때문이다. 그렇다면 플라시보는 정말 효과가 없는 것일까?
심리학에서는 효과가 증명, 그 외의 부분에서는?
의료계에서는 플라시보 효과를 위약 효과라 부르며 아무런 효과가 없다고 보고 있다. 사실 우리 주변에는 이 플라시보 효과를 노린 민간요법이 굉장히 많다.
체했을 때 손가락을 따는 행위 역시 의학적으로 검증된 바가 없는 처방 중 하나다. 플라시보에 효과라는 단어가 자동으로 따라오기 때문에 많은 사람들이 플라시보를 유의미한 처방으로 믿는 일이 많지만 실제로 플라시보를 증명한 의학적 근거는 거의 없다.
출처 픽사베이가짜 약을 투여해서 병세가 호전된 사람이 단순한 자가 면역기능으로 병이 호전된 것인지, 아니면 플라시보로 인해 호전된 것인지를 명확하게 증명할 방법이 없기 때문이다.
다만 유일하게 플라시보 효과가 있다고 인정하고 있는 분야는 심리적인 요인이 많은 영향을 미치는 정신병 부분이다. 우울증을 앓던 환자에게 단순한 영양제를 우울증 치료제라 속이고 복용시키자 실제로 30~40%의 환자가 증세가 나아졌다고 대답한 실험결과가 있다.
이 외에도 만성통증이나 스트레스 등 심리상태에 영향을 많이 받는 질병은 플라시보가 어느 정도 효과를 본다고 알려져 있다.
감정과 결정이 이뤄지는 중전두회에서 의미있는 반응 나타나
플라시보가 효과를 발휘한다고 해도 그 원리나 이유는 그동안 제대로 입증되지 못했었다. 하지만 2016년 10월, 미국 노스웨스턴의대 시카고 재활연구소의 마르완 발리키 박사는 플라시보 효과가 뇌의 어느 부분에 영향을 미치는지에 대한 연구결과를 발표했다.
그는 무릎 관절염으로 고생하는 환자 95명을 대상으로 일부 환자에게는 진통제를, 일부 환자에게는 설탕으로 만든 가짜 약을 투여하고 기능성 자기공명영상으로 뇌의 반응을 관찰했다.
그 결과 가짜 약을 복용한 환자들의 뇌는 기억력 사고력 등을 주관하는 이마엽, 그 중에서도 감정과 결정이 이뤄지는 중전두회에서 유의미한 반응을 보였다는 사실을 알아냈다.
이 실험은 지금까지 심리학적인 측면에서 접근했던 종래의 플라시보 실험과는 그 궤를 달리하는 것으로 플라시보가 작용하는 뇌의 구체적인 부분을 알아냈다는 점에서 매우 중요한 의미가 있다고 전문가들은 말하고 있다.
플라시보 효과가 작용하는 뇌의 구체적인 부분이 발견되면서 플라시보 의약에 대한 가능성도 생겨나고 있다. 하지만 플라시보 효과는 아직까지 연구가 미진하여 밝힐 부분이 많은 미지의 영역이다.
혹시나 플라시보 효과를 맹신하는 이들이 있다면 확인되지 않은 효과에 기대기보다는 명확하고 확실한 의사의 처방을 받는 것이 보다 건강한 삶을 위한 길이라 조언하고 싶다. 포스트21 뉴스
