6장. 미래 소상공인은 ‘사장’이 아니라 ‘운영자’다.

장사에서 사업으로, 사장에서 운영자로의 전환

장사를 하는 사람이 아니라, 구조를 관리하는 사람이 된다.

한국 자영업의 변화는 단순히 경기가 어려워진 문제가 아니라, 소상공인의 역할 자체가 바뀌고 있는 구조적 변화로 이해할 필요가 있다. 과거 자영업은 판매 능력과 근면성이 경쟁력이 되는 영역이었지만, 현재 시장에서는 운영 효율과 구조 설계 능력이 성과를 좌우하는 방향으로 이동하고 있다. 이 변화는 통계에서도 확인된다.

통계청 「경제활동인구조사」에 따르면 한국 자영업자 수는 약 550만 명 수준으로 OECD 국가 중에서도 높은 비중을 유지하고 있으나, 자영업자의 평균 영업이익률과 소득 안정성은 지속적으로 낮아지는 경향을 보이고 있다. 특히 고용원이 없는 자영업자의 경우 매출 변동에 따른 소득 변동성이 매우 큰 특징을 보인다.

또한 중소벤처기업부 「소상공인 실태조사」에서는 최근 경영 애로 요인으로 매출 감소보다 비용 증가가 더 큰 부담으로 나타나고 있다. 원재료비, 인건비, 임차료, 배달 수수료, 플랫폼 광고비 등 고정적으로 발생하는 운영 비용이 빠르게 증가하면서 소상공인의 어려움이 단순한 판매 문제가 아니라 수익 구조 문제로 이동하고 있음을 보여준다.

실제로 고용노동부 자료에 따르면 최근 5년간 최저임금은 약 30% 수준 상승했으며, 한국은행과 통계청 소비자물가 자료에서도 외식 물가와 서비스 물가는 지속적으로 상승한 것으로 나타난다. 반면 소매판매 증가율과 민간 소비 증가율은 상대적으로 제한적인 흐름을 보이면서 매출 증가가 곧 수익 증가로 이어지지 않는 구조가 형성되고 있다.

이러한 환경에서는 자연스럽게 사업의 본질도 바뀌게 된다.

과거 장사는 얼마나 팔 수 있는가의 문제였다.

지금 사업은 얼마나 남길 수 있는 구조인가의 문제가 되고 있다.

즉 장사는 거래 중심 활동이었다면, 사업은 운영 구조 중심 활동으로 성격이 이동하고 있는 것이다.

경영학적으로 보면 장사는 매출 창출 활동(revenue generation activity)에 가깝고, 사업은 수익 모델 설계(profit model design)에 가깝다. 장사는 판매가 중심이지만, 사업은 구조가 중심이 된다.

이 차이는 운영자의 역할 변화로 이어진다.

과거 소상공인의 핵심 역할은 사장이었다. 사장은 판매자이자 관리자이며 현장에서 직접 문제를 해결하는 사람이었다. 그러나 현재 시장에서는 단순한 판매 능력보다 운영 능력이 더 중요한 경쟁력으로 부상하고 있다.

특히 디지털 플랫폼 확산 이후 이러한 변화는 더욱 빨라지고 있다.

온라인 가격 비교, 리뷰 공개, 배달 플랫폼, 간편결제 확산으로 인해 정보 비대칭이 줄어들면서 경험이나 감각만으로 경쟁력을 유지하기 어려운 환경이 만들어졌다. 소비자는 이미 충분한 정보를 가지고 있으며, 사업자는 더 이상 정보 우위로 매출을 만들기 어렵다.

이러한 환경에서는 운영 효율이 곧 경쟁력이 된다.

OECD 중소기업 디지털 전환 보고서에서도 디지털 환경에서는 규모보다 운영 생산성이 소기업 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소로 나타나고 있으며, 특히 데이터 활용과 운영 자동화 도입 여부가 사업 지속성에 영향을 미치는 것으로 분석된다.

앞으로 소상공인의 핵심 역량은 판매 능력이 아니라 운영 능력이 될 가능성이 높다. 즉 미래 소상공인은 가게를 소유한 사람이 아니라, 작은 사업을 운영하는 운영자(operator)로 변화하게 될 가능성이 크다.

이제 장사의 본질도 변하고 있다. 장사는 더 이상 판매 활동이 아니라 운영 활동이 되어가고 있다. 그리고 이 변화는 선택의 문제가 아니라 시장이 강요하는 방향에 가깝다.

미래에 살아남는 소상공인은 장사를 잘하는 사람이 아니라, 장사를 사업으로 전환할 수 있는 사람, 즉 구조를 이해하고 운영할 수 있는 사람이 될 가능성이 높다.

당신은 장사를 하고 있는가?, 아니면 사업을 운영하고 있는가?

정책미래소상공인연구소

Wj 정 원 석

이 글은 『미래 소상공인은 사장이 아니다』를 집필하며 생각을 정리한 연재의 첫 글입니다.