베트남 사람들의 웃음이 가진 의미
웃음 속에 스며있는 생존의 지혜
베트남에서의 생활이 십수 년이 되었다. 그동안 베트남 사람들과 함께 지내면서 그들의 문화와 생활 방식을 이해한다고도 생각했지만, 여전히 쉽게 풀리지 않는 미스터리가 하나 있다. 바로 '베트남 사람들의 웃음'이다. 한국에서 또는 한국사람이면, 분명히 화를 낼 상황에서조차 베트남 사람들은 실실 웃음을 짓는다. 처음엔 그 웃음이 당혹스러웠고, 가끔은 무례하게 느껴졌다. 하지만 시간이 지나면서 그들의 웃음 속에 담긴 숨겨진 의미를 조금씩 이해하게 되었다.
가장 황당한 순간은 직장에서 발생했다. 부하 직원이 일을 잘못 처리했을 때, “왜 이런 일이 생겼냐”라고 물으면 변명도 사과도 없이 그저 웃음만 지었다. 그때마다 나는 속이 타들어 가는 기분이 들었다. '지금 이 친구가 장난하나?'라는 생각이 들면서 화가 치밀어 올랐다. 그러나 베트남 사람들의 웃음에는 그들의 문화적, 역사적 배경이 깔려 있다는 것을 나중에 알게 되었다. 이 웃음은 단순한 비웃음이 아니라, 자신을 보호하고 체면을 지키려는 일종의 방어 기제였던 것이다.
베트남 사람들은 웃음을 통해 갈등을 줄이고 상황을 부드럽게 넘기려는 경향이 있다. 특히 남부 베트남 사람들의 웃음은 그들의 역사적 배경과 깊은 관련이 있다. 전쟁이 끝난 후, 남부 베트남은 북부 공산당의 점령 하에 들어갔고, 많은 사람들이 억압된 사회 속에서 자신을 지키기 위한 방법을 찾아야 했다. 그들에게 웃음은 불편한 상황을 피하고 긴장을 완화하기 위한 중요한 도구가 되었다. 베트남 전쟁 이후 남부 사람들은 억압된 상황에서도 유연하게 적응하고 살아남기 위해 웃음이라는 방패를 사용했던 것이다. 이를 통해 그들은 자신들의 감정을 숨기고, 더 이상 말을 하지 않아도 상대방이 상황을 이해하도록 만들었다.
북부 베트남 사람들과 남부 베트남 사람들 사이에는 문화적 차이가 존재한다. 북부 사람들은 대체로 더 직설적이고 신중한 태도를 보인다. 북부는 공산당의 체제 속에서 강한 규율과 통제 하에 자라난 사람들이 많기 때문에, 북부 사람들의 웃음은 상대적으로 덜 자주, 덜 가볍게 사용된다. 업무나 공식적인 자리에서 북부 사람들은 훨씬 더 신중한 태도를 보이는 반면, 남부 사람들은 덜 공식적이고 더 개방적인 태도를 보인다. 웃음도 그들의 일상에서 훨씬 더 자주, 더 가볍게 사용되며, 상황을 완화하고자 하는 유연한 대처 방식의 일환이다.
내가 북부 베트남 하노이를 생각하면 공안(경찰)과 칙칙한 날씨가 떠오르고, 남쪽 호찌민시를 생각하면 축제나 환한 웃음을 띤 아이들이 떠오르는 이유에 이것도 한몫을 하는 것 같다.
남부 사람들은 역사적으로 자유로운 분위기 속에서 성장했지만, 전쟁 후 정치적 불안정과 억압 속에서 살아남기 위해 자신을 감정적으로 보호하는 방법으로 웃음을 택했다. 남부 베트남에서 웃음은 단순히 즐거움의 표현이 아니라, 자신의 감정을 숨기고 갈등을 피하려는 생존 전략이었다. 그들은 ‘잘못했다’는 시인보다는, 웃음을 통해 상황을 넘기려는 경향이 강하다. 남부 사람들의 웃음은 때로는 불안감과 긴장감의 표현이지만, 이를 통해 상대방과의 관계를 부드럽게 유지하려는 배려의 일환이기도 하다.
체면을 지키려는 목적도 웃음의 중요한 역할 중 하나다. 베트남 사람들은 자신이 실수했을 때 '잘못했다'라고 직접적으로 말하기를 꺼려한다. 이는 그들의 체면을 손상시킨다고 생각하기 때문이다. 대신 그들은 웃음으로 상황을 부드럽게 만들고, 갈등이 커지는 것을 방지하려 한다. 이 점에서 웃음은 일종의 방어 기제이자, 체면을 지키기 위한 하나의 소통 방식이라고 할 수 있다.
우리가 한국에서 흔히 생각하는 '비웃음'과는 다른 맥락에서 사용되는 베트남 사람들의 웃음은, 그들의 사회적 배경과 역사적 경험 속에서 형성된 것이다. 남부 사람들의 웃음이 특히 강한 이유는, 그들이 억압과 긴장 속에서도 웃음을 통해 생존하고자 했던 역사적 경험이 작용한 면이 있는 듯하다.
우리가 모르는 '그들의 웃음'의 비밀은 바로 그들이 살아온 역사와 문화에서 비롯된 것이다. 그들의 웃음에는 체면을 지키고, 감정을 숨기며, 갈등을 피하고자 하는 의도가 담겨 있다. 이 점을 이해하고 나니, 베트남 사람들의 웃음을 예전과는 다른 시선으로 바라볼 수 있게 되었다.
그들의 웃음 속에는 우리가 알지 못하는 깊은 생존의 지혜가 숨어 있었다. 그래서인지 이제는 무작정 화를 내는 것으로 나의 분을 삭이는 어리석은 행동은 많이 줄어든 것 같다.
